После свержения правительства царевны Софьи военные действия против турок и татар были приостановлены. Русские войска лишь отражали набеги татар. В 1694 году было решено возобновить активные боевые действия и нанести удар не по крымским татарам, как в походах Голицына, а по турецкой крепости Азов. Изменён и путь следования: не через пустынные степи, а по районам Волги и Дона[1].
Зимой и весной 1695 года на Дону были построены транспортные суда: струги, морские лодки и плоты для доставки войск, боеприпасов, артиллерии и продовольствия для передислокации к Азову[2][3].
Весной 1695 года армия 3-мя группами под командованием Гордона (9500 чел. при 43 орудиях и 10 мортирах)[4], Головина (7000 чел.)[4] и Лефорта (13 000 чел. — при двух последних: 44 пищали, 104 мортиры)[4] двинулась на юг. Пётр во время похода совмещал обязанности первого бомбардира и фактического руководителя всей кампании. Со стороны Малороссии действовали группаШереметьева и казаки Мазепы.
На Днепре русская армия отвоевала у турок три крепости (30 июля — Кызы-Кермень, 1 августа — Эски-Таван, 3 августа — Аслан-Кермен), и в конце июня основные силы осадили Азов (крепость в устье Дона). Гордон стал против южной стороны, Лефорт влево от него, Головин, при отряде которого находился и царь — вправо. 2 июля войска под командованием Гордона начали осадные работы. 5 июля к ним присоединились корпуса Головина и Лефорта. 14 и 16 июля русским удалось занять каланчи — две каменные башни по обоим берегам Дона, выше Азова, с протянутыми между ними железными цепями, которые преграждали речным судам выход в море. Это стало фактически наивысшим успехом в ходе кампании. В крепости находился 7-тысячный турецкий гарнизон под командованием бея Гассан-Араслана[5]. 5 августа пехотные полки Лефорта при поддержке 2500 казаков предприняли первую попытку штурма крепости, которая не увенчалась успехом. С русской стороны потери убитыми и ранеными составили 1500 человек[4]. 25 сентября произошёл второй штурм крепости. Апраксину с Преображенским и Семёновским полками и 1000 донских казаков удалось захватить часть укреплений и ворваться в город, однако тут сказалась несогласованность в русском войске. Турки успели перегруппироваться, а Апраксин, не поддержанный другими частями, вынужден был отступить[5]. 2 октября осада была снята[1]. 3000 стрельцов были оставлены в захваченных оборонительных каланчах, названных «Новосергиевским городом»[4].
