В конце XV – первой половине XVI вв. во Франции правила династия Валуа. В это же время завершается собирание французских земель и Франция становится одним из крупнейших и сильнейших государств Европы. В XVI веке Франция эволюционирует от сословно-представительной к абсолютной монархии. Сословно-представительный орган – Генеральные штаты – утрачивает свое значение, хотя и продолжает существовать. Более всего власть французского короля ограничивали парламенты – высшие судебные органы в провинциях. Особенностью французского абсолютизма было увеличение численности бюрократии. В 1540-е гг. во Францию проникают идеи кальвинизма. Они получают поддержку на юге страны, удаленного от Парижа, где политическое лидерство было в руках Шатильонов, Бурбонов и Конде – принцев крови, претендующих на французский престол. На севере формируется политическая группа католиков во главе с семейством Гизов, также претендовавших на престол. Результатом конфессионального раскола страны стали религиозные войны во Франции, продолжавшиеся более 30 лет – с 1562 по 1598 гг. Итогом религиозного противостояния стало заключение в 1598 году Нантского эдикта, согласно которому официальной религией провозглашалось католичество, но гугеноты (французские протестанты) получили право исповедовать свою религию и занимать государственные должности. Нантский эдикт был отменен Людовиком XIV.
Принадлежал к роду Рюриковичей, происходя из той его отрасли, что некогда княжила в Нижнем Новгороде и Суздале. Родившись около 1553, он играл довольно видную роль в конце царствования Ивана Грозного, а после его смерти вместе с другими членами семьи Шуйских принял участие в интригах вокруг судьбы русского престола. Слабоумный сын Грозного, Фёдор Иоаннович, не имел наследников. По старшинству в династии Рюриковичей род Шуйских имел больше всего прав на занятие трона, однако при дворе возобладало влияние брата жены Фёдора Иоанновича, Бориса Годунова. В жестоком дворцовом соперничестве Годунов вначале оттеснил Богдана Бельского и семью бояр Романовых, а потом и фамилию Шуйских. Два самых видных её представителя – Андрей Иванович и герой обороны Пскова от поляков Иван Петрович – были сосланы и потом, как говорят, удавлены. Василия Ивановича, ставшего теперь главой своего семейства, Годунов оставил в Москве, но постоянно притеснял, даже не позволяя ему жениться и продолжить род. Именно Василию Шуйскому Борис поручил в 1591 следствие по делу о загадочной смерти в Угличе царевича Дмитрия. Убеждённость в том, что этого последнего наследника Грозного погубил Годунов с целью окончательно расчистить себе дорогу к престолу, была почти всеобщей, и Борис как бы в издёвку повелел главе своих прежних соперников, Шуйских, доказать обратное: царевич сам случайно убил себя, играясь с ножом. Побоявшись перечить воле Годунова, Василий привёл следствие к требуемому результату.
В 1604 году на южных границах недовольной правлением царя Бориса России появился самозванец Лжедмитрий I. Правительство объявило его расстригой Григорием Отрепьевым. Василий Шуйский в Москве по настоянию Годунова выходил на Красную площадь и убеждал народ, что настоящий царевич Дмитрий похоронен в Угличе. В начале 1605 Годунов назначил Шуйского командовать двинутой против самозванца армией. Хотя она насчитывала 70 тысяч солдат, Лжедмитрий с 15-тысячным войском едва не разгромил её у Добрыничей, но потерпел в итоге сильное поражение от далеко превосходной мощи вражеской артиллерии. Потрепанного самозванца было легко добить совсем, но Василий Шуйский и его товарищ, боярин Мстиславский, протянули время до весны в осаде городов Рыльска и Кром. Они поступили так, скорее всего, намеренно: видя, что трон Бориса сильно шатается, знатное дворянство возобновило подкопы под него.
В апреле 1605 Борис Годунов внезапно умер в Москве. Его неожиданную кончину многие приписывали отравлению. Царский трон занял его молодой и неискушённый сын Фёдор под регентством своей нелюбимой народом матери Марии, дочери свирепого опричника Малюты Скуратова. Вскоре после этого большая часть царских войск, двинутых против Лжедмитрия, перешла на его сторону. Шуйский и Мстиславский возвратились в Москву, где правление юного Фёдора Годунова уже едва держалось. 1 июня в столицу прибыли послы от самозванца и с Лобного места читали его обращение к народу. Московская масса, не зная, верить ли в то, что Лжедмитрий – настоящий царевич, послала за Василием Шуйским, и он на сей раз отвечал, что Дмитрий 14 лет назад в Угличе от убийц, а вместо него был похоронен какой-то попович. Эти слова решили судьбу Годуновых. Толпа ворвалась в Кремль и низложила Фёдора и его мать. 10 июня их задушили.
Можно предполагать, что московское боярство из вражды к Годунову карьере самозванца ещё в Польше. По словам крупнейшего русского историка В. О. Ключевского, Лжедмитрий I был только «выпечен в польской печке, а заквашен в Москве». Низвергнув Годуновых, бояре достигли своей главной цели. В Лжедмитрии же они видели только простое орудие, рассчитывая быстро устранить его с дороги и посадить на трон человека из собственной среды. Родовитый Рюрикович Василий Шуйский был первым в числе претендентов на престол.
Ярослав Мудрый вошел в русскую историю не только как крупный государственный деятель, при котором Русь прочной поступью на международную арену, одержала ряд над своими соперниками, отличалась в течение долгих лет внутренним единством. Он показал себя и как человек, сумевший преодолеть самого себя. Не обладая физической силой, будучи хромым, Ярослав был смелым воином и бесстрашно вёл войско в бой. Родившись еще в языческой среде, он стал истым христианином. Отодвинутый историей на задворки, являясь всего лишь четвёртым сыном Владимира, он сумел пробиться к великокняжескому престолу и сохранить его в течение почти тридцати пяти лет. Имея полуграмотного язычника-отца и мать, которую Владимир вскоре вместе с детьми отослал из Киева и заставил жить в глуши, он стал одним из образованнейших людей своего времени. Великий князь в то же время показал себя человеком исключительно разносторонним. Ярослав остался в истории как крупный градостроитель. При нём в Киеве был построен новый «Ярославов город» и Киев намного расширил свои пределы. Были воздвигнуты многочисленные церкви. В то время в Киеве уже числилось около 400 церквей. В честь побед над врагами Ярослав выстроил так называемые "Золотые ворота», поражавшие иностранцев своим великолепием. Его стропильный размах выходил далеко за пределы русской столицы. Он основывал города на Волге и берегах Балтики, на южных границах Руси. Великий князь был ревностным поборником образования, открытия школ, развития грамотности. При нем были созданы первые библиотеки, получила признание и поддержку переводческая деятельность. Многие книги древних авторов, сочинения византийских отцов церкви и историков были переведены на славянский язык. Ярослав Мудрый умер в 1054 г. на 76 году жизни в ореоле русской и европейской славы, почитаемый тогдашним русским обществом, любимый своими многочисленными сыновьями и дочерьми. Перед смертью он сам разделил русскую землю между сыновьями, оставил свой престол старшему сыну Изяславу и наказал остальным не вступать во владения других братьев. Вторым по значению становился князь, получивший в управление Чернигов, третьим — Переяславль, были поделены и другие стольные города. За каждым из них стояла округа с другими городами и селами. Кажется, теперь была выработана новая и прочная система единства Руси — передача великокняжеской власти по старшинству. Старший в роду становился великим князем. Наследие по прямой линии отступило перед патриархальным, чисто семейным Принципом. Однако и такой подход к престолонаследию имел свои серьезные изъяны. Великие князья старались передать свой престол не старшим после них братьям, а своему старшему сыну. К тому же передвижение князей из владения во владение по старшинству не всегда совпадало с желанием населения, что порождало острые общественные конфликты. Наконец, пока были живы сыновья Ярослава, все было ясно. Но после их смерти старший в роду порой вовсе не являлся сыном великого князя. Династия дробилась, что создавало невероятно запутанные ситуации с наследием великокняжеского престола. А пока же Русь хоронила Ярослава Мудрого, которого Иларион назвал в одном из своих сочинений «великим каганом». Ярослава похоронили в его любимом Софийском соборе, на стене которого была сделана многозначительная надпись о смерти «царя нашего». Впервые царский титул прозвучал в применении к русскому властелину.
