К концу XVII — началу XVIII века Шведская империя была господствующей державой на Балтийском море и одной из ведущих европейских держав. Территория страны включала значительную часть побережья Балтики: всё побережье Финского залива, современную Прибалтику, часть южного побережья Балтийского моря. В 1697 году Швецию возглавил пятнадцатилетний Карл XII, и юный возраст монарха дал повод соседям Швеции — Датско-норвежскому королевству, Саксонии и России — рассчитывать на лёгкую победу и реализовать свои территориальные претензии к Швеции. Эти три государства образовали Северный союз, инициатором которого был курфюрст Саксонии и король польский Август II, который хотел подчинить себе входящую в Швецию Ливонию (Лифляндию), что позволило бы ему упрочить свою власть в Речи Посполитой[11]. Ливония оказалась в руках Швеции по Оливскому мирному договору 1660 года.
Данию подталкивало к конфликту со Швецией давнее соперничество за господство на Балтийском море. В 1658 году Карл X Густав разбил датчан в ходе похода в Ютландию и Зеландию и отторг часть провинций на юге Скандинавского полуострова. Дания отказалась от сбора пошлины при проходе судов через Зундский пролив. Кроме того, две страны остро соперничали за влияние на южного соседа Дании — герцогство Шлезвиг-Гольштейн.
Русский царь Пётр I последним присоединился к Северному союзу после переговоров с Августом, что было оформлено Преображенским договором. Территориальные претензии России к Швеции включали прежде всего Ингрию и Карелию, которые были отторгнуты Швецией в Смутное время по Столбовскому договору 1617 года, но распространялись и на земли Ливонии, о подвластности которых Руси в XI — начале XIII вв. помнили по летописям и считали их древними «отчинами» русских государей. В ходе войны 1656—1658 годов была сделана попытка возвратить эти земли, и русским войскам удалось временно оккупировать Ингрию и восточную часть Лифляндии: были захвачены Ниеншанц, Нотебург и Динабург; была осаждена Рига. Однако возобновление войны с Речью Посполитой вынудило Россию подписать Кардисский мирный договор и вернуть Швеции все завоёванные земли.
К началу Северной войны единственным портом, обеспечивающим Русскому государству торговые отношения с Европой, был Архангельск на Белом море; нерегулярная и тяжёлая навигация в Белом море осложняла торговлю, в дополнение к значительному отставанию в области мореплавания и судостроения.
Получение выхода к Балтийскому морю было для России важной экономической задачей.[12]
Дополнительным фактором вступления России в войну послужило окончание войны с Турцией. 3 (14) июля 1700 год был заключён Константинопольский мирный договор, 18 (29) августа был объявлен окончательный мир с Турцией, а 19 (30) августа Россия объявила войну Швеции. Одновременно был издан указ о конфискации всех шведских товаров, находящихся в Москве, в пользу русской казны, а шведский посланник в Москве был арестован[13].
Как повод для объявления войны, были указаны «неправды и обиды», в особенности личная обида 1697 года, когда Петра I, путешествующего по Европе, шведы холодно приняли в Риге[14][15]. При этом территориальные притязания не упоминались[16]:
При Михаиле Федоровиче были преодолены тяжелейшие последствия Смутного времени, восстановлены хозяйство и торговля. Установлена прочная централизованная власть на всей территории страны посредством назначения воевод и старост на местах. Закончилось военное противостояние со Швецией и Речью Посполитой. Расширились границы государства: к России присоединены нижний Урал (Яицкие казаки), Прибайкалье, Якутия и Чукотка, осуществлен выход к Тихому океану.
- 1617: Подписан мирный договор со Швецией в Столбове. Шведы вернули России захваченную ими Новгородскую область. Однако за Швецией остались русские города Ивангород, Ям, Копорье, Корела с прилегающими районами.
- 1618: Между Польшей и Россией заключено Деулинское перемирие на 14,5 лет. Польский король отзывал свои войска с территории России, но за Речью Посполитой оставались Смоленская, Черниговская и Северская земли. Поляки не признали прав Михаила на русский трон. Сын Сигизмунда III Владислав величал себя русским царем. Из польского плена вернулся отец царя митрополит Филарет.
реорганизация армии. Созданы полки «нового строя»: рейтарский, драгунский, солдатский.
- 1632-1634: Смоленская война. Россия предприняла попытку освободить Смоленскую землю от польских захватчиков. Русская армия осадила Смоленск, взяла Дорогобуж, Серпейск и другие города. Тогда Польша договорилась с крымским ханом о совместных действиях против России. Крымские татары прорвались в глубь русской территории, дошли до Серпухова, разграбив населенные пункты, расположенные на берегах Оки. Многие дворяне и дети боярские, имевшие поместья в южных районах, ушли из-под Смоленска защищать свои земли от татар. Польский король Владислав IV подошел к Смоленску и окружил русское войско. 19 февраля 1634 года русские капитулировали, отдав полякам все имеющиеся у них пушки и сложив свои знамена у королевских ног. Владислав IV двинулся далее на восток, но был остановлен под крепостью Белой. В марте 1634 был заключен Поляновский мирный договор между Россией и Польшей. По нему Польша возвратила России город Серпейск, за который пришлось уплатить 20 тысяч рублей. Владислав IV отказался от претензий на русский трон и признал Михаила русским царем.
- К концу царствования Михаила Федоровича под Москвой, близ ручья Кукуй, сложилась Немецкая слобода - поселение приглашенных на службу иностранных инженеров и военных специалистов, многие из которых остались жить в России. Менее чем через 100 лет многие жители «Кукуя» сыграют ключевую роль в реформах Петра Великого.