Россия в XVII веке сильно экономически отставала от Европы. Если в Европе в это время уже существовало мощное купеческое сословие, которое являлось опорой абсолютных монархов, то в России в это время все еще царил феодализм, и экономическое развитие городов было относительно невелико. В Европе XVII века уже существовала мощная мануфактурная промышленность и начали создаваться заводы, в то время как в России в этом веке мануфактуры только начали создаваться, а заводов еще практически не было. Основным видом хозяйства в России в этом веке оставалось натуральное, а многочисленные восстания, гражданские и крестьянские войны (Смута, восстания Болотникова и Степана Разина) разоряли местность и нарушали торговые связи. Экономическая политика первых Романовых была непродуманой и излишне консервативной, поверхностные реформы вели только к разорению городского населения и восстаниям горожан (Медный бунт, Соляной бунт).
Россия в XVIII веке благодаря усилиям Петра I превратилась в мощную европейскую державу, где утверждался капиталистический уклад экономического развития государства. Но развиваться в полной мере ему мешали абсолютистский строй, крепостничество, расширение прав и привилегий господствующих сословий. Абсолютизм препятствовал прогрессивному развитию страны, что в свою очередь обостряло социальные противоречия. С одной стороны, рост капиталистических отношений усиливал значение купечества, с другой - самодержавие лишало его рынка свободной рабочей силы, тормозило развитие городов и торговли. Результатом являлось обострение противоречий между купечеством и дворянством. Втягивание последнего в товарно-денежные отношения, укрепление связей помещичьего хозяйства с рынком в зависимости от него заставляли помещика увеличивать повинности крепостных крестьян, что росту крестьянских волнений и протестов, вылившихся в последней трети XVIII века в самую мощную в истории России крестьянскую войну под предводительством Пугачева. Перед Россией вплотную вставал вопрос, по какому пути идти дальше: или сохранять незыблемым существующий строй, или каким-то образом, возможно путем реформ, при его к новым развивающимся отношениям, либо вообще устранить самодержавие и крепостничество.