Несмотря на огромный прирост городского населения в СССР в 1930-е гг., жилищное строительство оставалось почти в таком же небрежении, как и производство потребительских товаров. До самого хрущевского периода не делалось ничего, чтобы как-то справиться с чудовищным перенаселением, более четверти века остававшимся характерным для советских городов. Между тем люди жили в коммунальных квартирах, где одна семья, как правило, занимала одну комнату, в общежитиях и бараках. Лишь малая, обладающая чрезвычайными привилегиями группа имела отдельные квартиры. Куда большее число людей устраивалось в коридорах и «углах» чужих квартир: у тех, кто проживал в коридорах и передних, обычно были кровати, а обитатели углов спали на полу в углу кухни или какого-нибудь другого места общего пользования. Большинство жилых зданий в городе после революции перешло в собственность государства, и распоряжались эти жилым фондом горсоветы. Начальство, ведавшее жилищными вопросами, определяло сколько площади должно приходиться на каждого жильца квартиры, и эти нормы жилплощади — пресловутые «квадратные метры» — навсегда запечатлелись в сердце каждого жителя большого города. В Москве в 1930 г. средняя норма жилплощади составляла 5,5 м2 на человека, а в 1940 г. понизилась почти до 4 м2. В новых и быстро индустриализирующихся городах положение было еще хуже: в Магнитогорске и Иркутске норма была чуть меньше 4 м2, а в Красноярске в 1933 г. — всего 3,4 м2.
Городские жилотделы имели право выселять жильцов — например, тех, кто считался «классовыми врагами», — и подселять новых в уже занятые квартиры. Последний обычай, обозначавшийся эвфемизмом «уплотнение», был одним из самых страшных кошмаров для горожан в 1920-х — начале 1930-х гг. Квартира, занятая одной семьей, могла внезапно, по велению городского начальства, превратиться в многосемейную или коммунальную, причем новые жильцы, как правило, выходцы из низших классов, были совершенно незнакомы старым и зачастую несовместимы с ними. Раз топор был занесен, избежать удара было практически невозможно. Семья, первоначально занимавшая квартиру, не могла никуда переехать, как из-за жилищного дефицита, так и из-за отсутствия частного рынка найма жилья.
С конца 1932 г., после того как вновь были введены внутренние паспорта и городская прописка, жителям больших городов требовалось иметь вид на жительство, выдававшийся отделами органов внутренних дел. В домах с отдельными квартирами обязанность регистрировать жильцов была возложена на управдомов и правления кооперативов. Как и при старом режиме, управдомы и дворники, чьей основной функцией было поддержание порядка в здании и прилегающем дворе, находились в постоянной связи с органами внутренних дел, следили за жильцами и работали осведомителями.
Экономически Россия находилась в подавленном положении по причине высоких военных расходов, причиненных Крымской войной, при недостаточной индустриализации и низкой производительности труда по причине остатков феодальных отношений - крепостничества и низкой урбанизации страны. Расходы на восстановление страны после войны были слишком велики, чтобы экономика России была в состоянии быстро оправиться.
Политически после правления Николая I царила реакция, доминировали консервативные воззрения, "уваровщина", подавлялись либеральные мнения.
Все эти проблемы предстояло решить новому императору после восшествия на престол.
Начало правления Александра II называли оттепелью потому, что при нем прекратилось реакционное давление на общество, больше не подавлялся плюрализм и не насаждалось единомыслие, царь готов был выслушать различные мнения о назревавших реформах в стране. Можно провести параллели между ним и Александром I, также унаследовавшим страну от реакционера Павла I, но николаевская реакция была более глубокой, а экономическое положение страны после проигранной Крымской войны - более бедственным, соответственно, требовались более радикальные реформы.
Основной причиной отмены крепостного права было то, что по сравнению с конкурировавшими европейскими державами, уже прочно вставшими на путь капитализма, полуфеодальная Россия проигрывала. Был необходим рост городов и промышленности, повышение эффективности сельского хозяйства. Крестьянство было крайне недовольно своим положением и требовало свободы. Иными словами, сохранить крепостное право было никак нельзя, этот путь был заведомо проигрышным.