Так как Петр I не смог назначить себе преемника, началась острая борьба за власть, которая сводилась к выдвижению и поддержке того или иного кандидата на престол. Его наследники в силу разных причин не могли самостоятельно бороться за власть и нуждались в поддержке. Исход спора решила гвардия, поддержавшая императрицу Екатерину I. Гвардия стала главным орудием борьбы за власть. Гвардейские полки российской армии формировались из дворян. Дворяне очень устали от реформ Петра. Он заставлял их изменить свой привычный образ жизни, принять западноевропейские обычаи. Петр I установил для дворян пожизненную обязательную службу. Дворяне – гвардейцы были заинтересованы в дворцовых переворотах потому, что их организаторы – приближенные Петра I и его родственники – расплачивались с ними привилегиями.
По мнению земских либералов, именно земство должно было стать основой конституционных преобразований в России. Для этого следовало лишь достроить систему органов местного самоуправления. В это время она представляла собой структуру, состоящую из двух уровней: по уездам местное население избирало уездные земские собрания, которые из своего состава выдвигали представителей в губернские земские собрания. Либералы считали, что этот процесс нужно довести до логического конца и создать третий уровень: на основе губернских земств организовать Всероссийский представительный орган, предоставив ему возможность участвовать в законодательной работе. Если бы это было сделано, то Россия, по их мнению, совершила бы переход от деспотического государственного устройства
