В 1954 г. ЦК КПСС принял решение о расширении посевных площадей в стране за счет освоения целинных земель в северных районах Казахстана, в Сибири, на Урале и Северном Кавказе. Это были зоны рискованного земледелия с очень уязвимыми к эрозии почвами и недостаточной увлажненностью. Их распашка означала отказ от интенсивных методов агротехники, консервирование отсталых хозяйствования. Уже к августу 1954 г. в Казахстане было распахано 6,5 млн. га. К началу 1955 г. площадь обрабатываемых земель выросла на 8,5 млн. га. С осени 1954 г. началось создание еще 250 совхозов. Всего в годы освоения целины (1954-1960гг.) было распахано 25,5 млн. га. Всего на освоение целины было выделено более 20 млрд. руб. Первые годы освоения целины, кроме засушливого 1954 г., были достаточно благоприятными. В 1956 г. в стране был собран рекордный урожай. Однако нарушение экологического равновесия и ветровая эрозия уже в конце 50-х годов стали превращаться в серьезную проблему. К I960 г. в Северном Казахстане из-за нерационального освоения целинных земель из хозяйственного оборота было выведено более 9 млн. га. почв. С начала 60-х годов начались периодические засухи, приведшие к катастрофе 1963 г., когда впервые страна была вынуждена для обеспечения продовольствием закупить за границей 12 млн. тонн зерна на 1 млрд. долларов. Эффективность целинных почв ежегодно падала. Распашка гигантских площадей целинных земель привела к резкому сокращению в Казахстане сенокосных и пастбищных угодий и началу длительного кризиса традиционной отрасли сельского хозяйства республики - животноводства. В 1955 г. пришлось принять специальное постановление ЦК КПСС и обязать 47 степных районов и 225 совхозов разводить мясной скот. Начались работы по орошению земель и расширению кормовой базы. В результате с большим трудом удалось поднять общую численность скота в республике к 1960 г. до 37,4 млн. голов (в 1928 г. - 29,7 млн.
Освое́ние целины́ — комплекс мероприятий по увеличению производства зерна в СССР в 1954—1965 путём введения в оборот обширных целинных земельных ресурсов в Казахстане, Поволжье, Урале, Сибири, на Дальнем Востоке и в Крыму.