Примерно до XV века Китай опережал Европу в развитии: там раньше, чем в Европе, появились книгопечатание, бумага, порох, компас и другие изобретения. Однако после эпохи географических открытий Европа резко вырвалась вперед и обогнала Китай. Китайцы считали, что их страна уже является центром мира, и ей ни к чему покорять другие земли; европейцы же были амбициозны и движимы конкуренцией между странами, и совершили рывок в экономике, науке, военном деле, создали колониальные империи.
Кроме того, ряд причин не давал Китаю войти в эпоху Просвещения, как то:
* Огромное количество крестьянского населения, не было нужны в интенсификации сельского хозяйства;
* Иероглифическая письменность не давала извлечь максимальную пользу из книгопечатания, внедрив наборные шрифты;
* Китайская торговля основывалась главным образом на Великом Шёлковом Пути, который окончательно угас после начала великих географических открытий в Европе;
В XVIII веке в Китае началась эпоха упадка, а европейские колонизаторы как раз тогда наращивали своё могущество. Дабы не позволить Китаю подняться, они стали распространять в этой стране наркотики (опиум). Вскоре китайское общество вошло в глубокий кризис, который привел к превращению страны в полуколонию и разделу ее на сферы влияния. К XX веку Китай окончательно распался на владения местных диктаторов-милитаристов, каждый из которых управлял своей провинцией. Новое объединение Китая настало только при Мао Цзэдуне и при активной поддержке СССР.
Ускоренная индустриализация была проведена в период первых пятилеток - Первая пятилетка (1928-1932). В сентябре 1928 по инициативе Сталина и В. В. Куйбышева ВСНХ опубликовал контрольные цифры на грядущий хозяйственный год, которые уже исходили из «оптимального» подхода. Основные затраты должны были быть направлены на развитие тяжелой промышленности, на «производство средств производства»