Киргизы расселены по горным хребтам и межгорным долинам Восточного Тянь-Шаня, Памиро-Алая и Куэньлуня.
Согласно некоторым данным, этнографическая группа в составе уйгуров, известная под названием доланов, связана по своему происхождению с киргизами. Другая группа уйгуров -лоплык, или лоптук, населяющая бассейн оз. Лобнор, также может быть этнически сопоставлена с киргизами. По мнению С. Е. Малова, язык современных лобнорцев следует считать разговорным языком древних киргизов.
Среди старшего поколения киргизов до сих пор еще живут представления о былом родоплеменном устройстве. Они подразделяют себя на северных, или от уз уул (30 сыновей), и южных, именуемых иногда ичкилик. Наиболее крупными группами среди северных киргизов являются чонг багыш, черик, кутчу и бугу, среди южных -кыпчак, найман и тейит.
Как в среди киргизов, выявляются два этнических массива. В первый входят киргизы, живущие в пределах северной части округа Кызыл-Су и в Или-Казахском автономном округе. Они связаны этнически с киргизами, населяющими северную часть Киргизстана. Киргизы же южной части округа Кызыл-Су и соседних уездов этнически близки к памиро-ферганским киргизам, населяющим южную часть Ошской области Киргизстана и некоторые районы Таджикистана (Мургабский район Горно-Бадахшанской автономной области и Джиргатальский район). Эти два массива киргизского населения КНР отличаются друг от друга некоторыми особенностями материальной и духовной культуры, что, по-видимому, связано с несколько различными путями их происхождения.
История и основные занятия
Остается пока открытым вопрос о том, какое значение в сложении современной киргизской народности имели древние этнические образования, известные в источниках под именами: хягас (сяцзясы), цзилицзисы и др.
Страна древних киргизов находилась вначале в западной Монголии, в пределах владений гуннов. Позднее местопребыванием киргизов стала территория Минусинской котловины (среднее течение р. Енисея), на которой до этого обитали динлины. Таким образом, этническая история древних киргизов была тесно связана с гуннским и динлинским племенными союзами. В VI—VIII вв. енисейские киргизы находились под властью тюркских каганатов, сохраняя, однако, некоторую самостоятельность. В дальнейшем, начиная с середины VIII в., в течение примерно 100 лет киргизы находились в подчинении у уйгурских ханов. Конец господству последних был положен в 840 г. В последовавший период, вплоть до начала X в., киргизы достигли значительного политического могущества, распространив свою власть на северо-западную Монголию и далеко на юг, вплоть до Восточного Туркестана. Но затем гегемония в Монголии перешла к киданям; территория, которой владели киргизы, резко сократилась. По свидетельству Рашид-ад-Дина, местообитанием киргизов в конце XII—начале XIII в. была территория среднего и верхнего течения Енисея. Потомки этих киргизов еще продолжали проживать в пределах Минусинской котловины в XVII в.
Большинство современных ученых подвергает сомнению возможность массовых переселений енисейских киргизов в пределы Тянь-Шаня и Памиро-Алая. Исторические, антропологические, лингвистические и этнографические данные говорят о том, что основу киргизской народности, формировавшейся в XIII—XVI вв., составило местное, в том числе кар-лукско-уйгурское население, группа тюркоязычных племен, переместившихся из восточного Притяныпанья, южного Алтая, Прииртышья, а также племена монгольского и казахско-ногайского происхождения.
В XVIII веке вся территория современной Киргизии попала в зависимость от Джунгарского ханства. Временно оттеснённые со своих северных территорий, киргизы не прекратили борьбу и совместно с Кокандским ханством сумели организовать отпор дальнейшей экспансии джунгар и империи Цин. В начале XIX века вся территория современной Киргизии вошла в состав Кокандского ханства.