Англо-китайские отношения резко ухудшились в 1839 году. Уполномоченный цинского правительства по борьбе с торговлей опиумом Линь Цзэсюй изъял и уничтожил партию опиума у английских купцов, что было использовано Великобританией для развязывания в 1840 году первой «опиумной войны», которую Китай проиграл в силу своей военно-экономической отсталости. Подписанный 29 августа 1842 года по итогам войны Нанкинский договор — первый неравноправный договор Китая с Англией, обязывал Китай открыть для торговли 5 портов, передать Великобритании остров Гонконг (Сянган), выплатить контрибуцию, установить льготные таможенные тарифы и так далее. Согласно дополнительному протоколу 1843 года, Великобритания получила новые привилегии. В 1844 году Цинское правительство было вынуждено подписать неравноправные аналогичные договоры с США и Францией.
