Великая хартия вольностей появилась на волне глубокого обострения социально-политических противоречий, причиной которых стали многочисленные случаи злоупотреблений со стороны короны. Непосредственному принятию Хартии предшествовало масштабное противостояние короля и английских баронов, поддержанных всеми свободными сословиями.Под давлением баронов, рыцарей и горожан Иоанн Безземельный вынужден был в 1215 году подписать грамоту о правах свободных граждан Англии - Великую хартию вольностей. Король обязался не вводить новых налогов без согласия общего совета королевства, куда входили бароны. Он обещал не арестовывать и не отбирать имущество у свободного человека без решения суда, вводил свободу внутренней и внешней торговли, единство мер и весов, подтверждал самоуправление некоторых английских городов.
Иоанн I Безземельный (он же «Мягкий Меч») вёл неудачные войны с французским королём, в результате которых потерял почти все свои земли на континенте. То есть войны не приносили военной добычи и новых доходов, только убытки. Потому казне требовалось всё больше денег, всё больше налогов. В итоге, бароны оказались настолько возмущены поборами, что подняли восстание и заставили короля подписать Великую хартию вольностей, в которой монарх:
— подтверждал право на самоуправление некоторых городов;
— вводил свободу торговли как внутренней, так и внешней;
— подтверждал единую систему мер и весов, которая облегчала торговлю;
— обязывался не налагать на свободных людей никаких наказаний без решения суда;
— главное, король обязался не вводить новых налогов без согласия общего совета королевства (собрания этих самых баронов).