В годы Великой французской революции границы территории французского государства почти достигли размеров современной Франции. Процесс территориального расширения был завершён позже в XIX веке после присоединения Савойского герцогства и графства Ниццы (первоначально, в эпоху Первой империи, а затем окончательно, в 1860 году), а также некоторых небольших папских областей (к примеру, Авиньона) и зарубежных владений. Конечно, территория Франции была существенно расширена в ходе военных кампаний Наполеона I, но по итогам Венского конгресса границы европейских государств были снова восстановлены. Франция, после своего поражения во Франко-прусской войне 1870 года, уступила Германии свою провинцию Эльзас и часть провинции Лотарингия (см. Эльзас-Лотарингия); эти утраченные регионы вернутся в состав Франции только по завершении Первой мировой войны.
В 1830 году Франция вторглась в Алжир и уже в 1848 году эта североафриканская страна была полностью присоединена к Франции, получив статус департамента. В конце XIX столетия Франция вступила в эпоху колониального империализма — включив в свой состав Французский Индокитай (территория современных государств Камбоджа, Вьетнам и Лаос) и африканские колонии (колониальный раздел Африки принёс Франции почти всю северо-западную и центральную часть африканского континента) — в результате чего Франция стала прямым соперником Великобритании.
люди xviii в. называли свое время столетием разума и просвещения. средневековые представления, освящаемые авторитетов церкви и всесильной традицией, были подвергнуты неумолимой критике. в xviii в. стремление к знанию, основанному на разуме, а не на вере, овладело целым поколением. сознание, что все подлежит обсуждению, что все должно быть выяснено средствами разума, составляло отличительную черту людей xviii столетия.
в эпоху просвещения завершился переход к современной культуре. складывался новый образ жизни и мышления, а значит, изменялось и художественное самосознание нового типа культуры. название «просвещение» хорошо характеризует общий дух этого течения в области культурной и духовной жизни, ставящего себе целью заменить воззрения, основанные на религиозных или политических авторитетах, такими, которые вытекают из требований человеческого разума.
просвещение увидело в невежестве, предрассудках и суеверии главную причину человеческих бедствий и общественных зол, а в образовании, философской и научной деятельности, в свободе мысли — путь культурного и социального прогресса.
идеи общественного равенства и личной свободы овладели прежде всего третьим сословием, из среды которого и вышла большая часть гуманистов. среднее сословие состояло из зажиточной буржуазии и людей либеральных профессий, оно обладало капиталами, профессиональными и научными знаниями, общими идеями, духовными стремлениями. мировоззрение третьего сословия ярче всего выразилось в просветительском движении — антифеодальном по содержанию и революционном: по духу.
феодальная культура перестает быть господствующим монолитом. ее мировоззренческие, ценностные, нравственные основы больше не соответствовали новым условиям жизни, новым идеалам и ценностям людей, живущих в атмосфере кризиса феодально-абсолютистского строя.
радикальные изменения происходили и на уровне эстетического сознания. основные творческие принципы xvii века — классицизм и барокко — обрели в эпоху просвещения новые качества, потому что искусство xviii века обращалось к изображению реального мира. художники, скульпторы, писатели воссоздавали его в картинах и скульптурах, повестях и романах, в пьесах и спектаклях. реалистическая ориентация искусства побуждала к созданию нового творческого метода.
духовное течение просвещения раньше всего зародилось в . условиям просветительские начала выразились в раньше, чем в других странах. здесь раньше всех произошла эмансипация интеллигентной буржуазии в культурной и политической жизни, что проявилось в формировании либеральных взглядов в обществе. именно в рационалистические стремления были сформулированы, в систему, которая выработала определенное самостоятельное отношение к главным вопросам философии, политики и морали. мыслителей раннего просвещения (ф. бэкон, гоббс, локк, юм) стали называть вольнодумцами (. — free thinkers). это название прочно вошло во все европейские языки.
родоначальником всей просветительской философии был джон локк (1632-1704), философ-материалист, создатель доктрины либерализма, психолог и педагог, сам выросший под влиянием религиозного и политического движения своей родины во второй половине xvii в. джон локк создал теорию познания на основе учения психологии сознания, положив начало педагогике как науке, изучающей личность. он первым сформулировал идею безусловной личной свободы на основе естественного права человека.