Новгородская земля заселилась и объединилась экономически и политически силами самого общества. В XII–XIV вв. горожане, сельское население, монахи колонизовали огромные пространства русского севера до Белого моря и Кольского полуострова. Роль князей в этом была ничтожна и выражалась только в военном содействии колонизации. Затем сыграла свою роль географическая удаленность Новгорода от южной Руси, где сосредоточивались главные интересы князей. Не будучи предметом княжеских распрей, Новгород мало-помалу освободился от давления князя и мог на просторе развивать свой политический быт. Общий упадок княжеской власти в XII в тому, что новгородцы привыкли обходиться приглашением к себе сменных князей, которые были связаны с новгородцами определенными обязательствами (совсем обойтись без князя тоже не могли, т.к. княжеская власть была необходимым атрибутом политической самостоятельности и государственного управления). Во второй половине XII в. Новгород приобрел еще и церковную самостоятельность — с 1156 г. новгородцы стали сами выбирать себе архиепископа.
христианство в древней руси существовало еще задолго до придания ему статуса официальной религии, но оно было слабо распространенным и, конечно, не могло конкурировать с язычеством. но торговые отношения с грецией облегчали для руси знакомство с христианской верой. варяжские купцы и дружинники, раньше и чаще славян, ходившие в царьград, прежде славян стали там обращаться в христианство и приносили на русь новое учение, передавая его славянам. поначалу христианские церкви были маленькими очагами в море язычества. лишь позднее, при поддержке государственной власти церковь стала укореняться в народной среде, городах и селах, не смотря на то, что основная часть населения руси оказывала активное или пассивное сопротивление новой религии. именно всеобщее неприятие ее в условиях пусть даже ограниченного народовластия сорвало планы киевской знати и превратило введение христианства в многовековой процесс. в большинстве открыто восставших против христианства городов выступила поместная светская и прежняя духовная знать.