Через Шелковый путь шло основное число посольских и торговых караванов в VII—XIV вв. В течение столетий он претерпевал изменения: одни участки приобретали особое значение, другие, напротив, отмирали, а города и торговые станции на них приходили в упадок.
Великий шёлковый путь сыграл большую роль в развитии экономических и культурных связей народов Передней Азии, Кавказа, Средней Азии и Китая, он, например, служил проводником в диффузии различных инноваций, в том числе в искусстве (танцы, музыка, изобразительное искусство, архитектура) , религии (христианство, буддизм, ислам, манихейство) , технологии (само производство шёлка, а также пороха, бумаги и т. п.).
По мнению британского историка Эрика Хобсбаума, содержательно XIX век берет свое начало в 1789 году, то есть с Великой французской революции, и заканчивается в 1913 году. В свою очередь, XX век — не календарный, а исторический ХХ век — начинается в 1914 году, с Первой мировой войны, и продолжается до 1991 года, когда в мире произошли глобальные изменения, прежде всего объединение Германии в 1990 году и распад СССР в 1991-м. Такая хронология позволила Хобсбауму, а вслед за ним и многим другим историкам говорить о «длинном XIX столетии» и «коротком ХХ веке».
Таким образом, Первая мировая война — это своего рода пролог короткого ХХ века. Именно здесь были обозначены ключевые темы столетия: социальные разногласия, геополитические противоречия, идеологическая борьба, экономическое противостояние. Это притом что на рубеже XIX и ХХ веков многим казалось, что войны в Европе канули в Лету. Если и случаются столкновения, то только на периферии, в колониях. Развитие науки и техники, утонченная культура Fin de siècle, по мнению многих современников, не предполагали «кровавую бойню», стоившую миллионы жизней и похоронившую четыре великих империи. Это и первая война в мире, обладающая тотальным характером: были затронуты все социальные слои населения, все сферы жизни. Не осталось ничего, что не было бы вовлечено в эту войну.