При Екатерине II страна была аграрной и испытывала недостаток промышленности и торговли. Отчасти этому устаревшие формы землевладения, например, церковное землевладение, и устаревшие комплектации промышленности рабочими, в частности, практика использования крепостных рабочих. Основными направлениями решения этих проблем были следующие меры:
* Крестьянские реформы: отмена церковного землевладения, запрет на использование крепостных крестьян на заводах и мануфактурах;
* Стимулирование торговли: отмена внутренних пошлин, наращивание внешнего экспорта, увеличение количества сельских ярмарок
* Формирование банковской системы для облегчения создания купеческих мануфактурных предприятий.
Распространение либеральных идей началось в России со времен Екатерины II, которая вела переписку с крупнейшими идеологами либерализма - Ж. -Ж. Руссо, Вольтером и др. После Великой французской революции сама же императрица начала гонения на либералов, справедливо опасаясь за судьбу монархии в России.
Вторая волна либеральных идей пришла в Россию в период Отечественной войны и особенно заграничного похода русской армии, когда тысячи ее молодых офицеров впервые увидели, что можно жить иначе, и вернулись из-за границы убежденными противниками самодержавия и крепостничества.
В немалой степени появлению кружков национально-патриотический подъем русского народа, связанный с разгромом Наполеона.
Наконец, либерально-реформаторские проекты самого царя, обсуждавшиеся Негласным комитетом и всем высшим обществом, а затем и реформы Сперанского также готовили почву для того, чтобы идеи либерализма все активнее проникали в среду передового дворянства.
В большей степени подталкивали к созданию тайных обществ и кружков бездействие и нерешительность властей в реформировании общества. Именно эта причина привела в итоге к тому, что и правительство, и передовые круги общества в тайне друг от друга вынашивали планы преобразований, совпадавшие порой в своих основных чертах.