С начала 1970-х гг. темпы реформ в хозяйственной сфере стали падать. Основная причина состояла в том, что реформирование не было направлено на системное изменение старого хозяйственного механизма управления экономикой. Оно только несколько видоизменяло распределение функций между центральными и низовыми звеньями при неизменности сути командно-административной системы. Руководство страны попыталось выйти из создавшейся ситуации путём увеличения количества отраслевых министерств и ведомств, что только усугубляло кризисные явления.
Затратная, энергоёмкая экономика затрудняла переход от индустриального к постиндустриальному обществу, в котором ставка делалась на компьютеризацию и развитие информационных технологий. К концу 1970-х гг. отставание в этих компонентах от ведущих стран Запада стало очень ощутимым. Денежные доходы граждан росли быстрее, чем производство товаров широкого потребления, рос дефицит, снижались темпы жилищного строительства, ухудшалась экологическая обстановка (бумажные комбинаты на Байкале, гибель Аральского моря). Возобновление масштабного строительства Байкало-Амурской магистрали (БАМ) породило массу социальных проблем, продолжала отставать в темпах развития Нечернозёмная зона РСФСР. Серьёзные проблемы экономика испытывала из-за продолжавшейся гонки вооружений. Разрастание военно-промышленного комплекса подрывало положение других отраслей промышленности, приводя к их стагнации.
Отсутствие материальных стимулов и личной заинтересованности колхозников в результатах своего труда обусловило кризис аграрного сектора. В стране существовала продовольственная проблема, приходилось расширять импорт сельскохозяйственной продукции. Стала расти социальная дифференциация, основанная не на трудовых показателях, а на степени доступа к дефицитным товарам и незаслуженным привилегиям.
Всё это государство пыталось нивелировать за счёт масштабной продажи нефтепродуктов и других энергоресурсов. Получение «нефтедолларов» некоторое время позволяло поддерживать видимость благополучия и стабильности.
