Иван Данилович — сын Даниила Александровича, младший брат Юрия Даниловича, получивший своё прозвище, по разным версиям, за щедрость по отношению к нищим или за бережливость. В молодости участвовал в борьбе Юрия с Тверью за великое княжение, после гибели брата унаследовал княжество Московское, включавшее в то время бассейн Москвы-реки с Коломной и Можайском. Иван Калита использовал в своих интересах антиордынское Тверское восстание 1327 года: именно ему хан Золотой орды Узбек передал контроль над великим княжением, до того закреплённый за Александром Михайловичем Тверским. В последующие годы, опираясь на поддержку Узбека, Иван Данилович смог существенно усилить свою власть. Территория великого княжения, временно разделённая на две части, была заново объединена в 1331 году; Калита (по некоторым данным) получил возможность собирать дань для Орды в других русских княжествах и использовал это для расширения влияния и пополнения своей казны. С этой же целью он заключал династические браки, активно скупал волости и сёла. В источниках упоминаются «купли Калиты» — княжества Углицкое, Галич-Мерское и Белозерское, но неясно, в чём заключалась их зависимость от Москвы. В 1339 году Калита добился казни в Орде своего главного врага, Александра Михайловича, что означало окончательную победу Москвы над Тверью. Правление Ивана Даниловича стало временем значительного усиления Москвы, князья которой теперь непрерывно контролировали Владимир и носили титул «Князь великия всея Руси».
Летописцы связывают с вокняжением Калиты начало 40-летней мирной эпохи, когда ордынцы не совершали набеги на Залесскую Русь (правда, в это же время происходили походы русских и татар на Псков и Смоленск, войны Ивана Даниловича с Новгородом, которые не привели при его жизни к какому-либо определённому результату). Калите удалось заключить союз с высшей церковной властью. Митрополит Пётр сделал Москву своей резиденцией (приблизительно с 1322 года), город украсили каменные храмы
Вскоре после избрания подчинил римский муниципалитет власти папы (префект стал папским чиновником).
Инициировал 4-й крестовый поход (1199-1204), который в 1204 году положил начало Латинской империи в Константинополе.
Инициировал крестовый поход против альбигойцев (1208). Тогда же ввёл церковную инквизицию с миссией против альбигойцев, назначив её главой испанца Доминика де Гусмана.
В 1212 году папа организовал крестовый поход детей, возможно, в целях борьбы с перенаселённостью.
В 1215 году созвал Латеранский IV Вселенский Собор.
Добился расширения Папской области до наибольшего объема за счёт земель, ранее принадлежавших империи (но которые были перечислены в даре Карла Великого): Анкону (Марка), герцогство Сполето (Умбрия), Радикофано, временно Романью. Однако Болонью и Пентаполь он удержать не смог.
