Наиболее влиятельной в немецкой философии XVIII в. была школа Христиана Вольфа (1679—1754) — . Вольф и его ученики, занявшие со временем кафедры в ряде германских университетов, стремились к разработке философии в форме науки,развивали учение о причинной обусловленности всех явлений природы. В познании они подчеркивали роль разума, логических законов и форм мышления. Тенденция эта отразилась в самом названии немецких сочинений Вольфа, которые все назывались «Разумные мысли».
Готхольд Эфраим Лессинг (1729—1781). Он был одновременно выдающимся писателем, драматургом, критиком, эстетиком и философом. Могучий борец против сил реакции, феодальной идеологии, мракобесия и религиозной нетерпимости, В статьях о театре («Гамбургская драматургия») Лессинг борется за действенное, передовое театральное искусство. В сочинении «Лаокоон», разъяснявшем различие между изобразительными средствами поэзии и живописи, Лессинг ратует за искусство, не подражающее статичным образам живописи и скульптуры классицистов, а воспроизводящее с специфических средств поэзии живые действия и борьбу людей.
Выдающуюся роль в развитии немецкого просвещения сыграл гениальный немецкий поэт и мыслитель Иоганн Вольфганг Гёте (1749—1832). Решительному противнику клерикализма и схоластики Гёте чужд спекулятивный идеализм и агностицизм. Он высоко ценит философию Спинозы, хотя и не видит вытекающих из нее атеистических выводов. В своих философских воззрениях Гёте в основном материалист. Он указывает на всеобщность движения, изменения, развития в природе, которая, по его мнению, представляет собой не скопление мертвых тел, а органическую, многообразную взаимосвязь явлений, образующих единое, живое целое. Однако точка зрения материализма и диалектики не проводится Гёте последовательно. Видными деятелями немецкого Просвещения были также писатели Ф. Шиллер, И. Г. Гердер, революционные демократы Г. Форстер, К. Шубарт, И. Зёйме.
Вольтер и Руссо, виднейшие представители французского просвещения, сыграли выдающуюся роль в борьбе с феодальным мировоззрением, в обосновании нового научного взгляда на мир.
Франсуа-Мари Вольтер (Аруэ) по праву считается основателем французского просвещения, остроумным защитником свободы человеческой личности, свободы мысли, которые он называл естественными и неотъемлемыми правами человека.
Заслуга Вольтера— в резкой и содержательной критике феодального мракобесия, церковных предрассудков, разного рода лженаучных философских «теорий». Особенно большую роль сыграли философские романы Вольтера («Задиг», «Микромегас», «Кандид») и его исторические работы («История России при Петре», «История Карла XII», «Век Людовика XIV» и др.).
Джордж Беркли (1685-1753) - английский философ. Период творческой деятельности Беркли исторически совпадает с эпохой Просвещения, однако его нельзя назвать просветителем. Философия Беркли представляет собой оригинальную комбинацию объективного и субъективного идеализма: объективного, поскольку творцом реальности признается Бог, и субъективного, поскольку реальным признается существование только множества человеческих сознаний (душ). Беркли продолжает античную традицию деления бытия на реальный умопостигаемый мир и иллюзорный, чувственно воспринимаемый. По утверждению Беркли: «Существовать - значит быть воспринимаемым» («Esse est persipi»), то есть учения о бытии у Беркли, строго говоря, вообще нет.
Джон Толанд - английский философ-материалист. Выступал с критикой христианской религии. В своем главном философском сочинении «Письма к Серене» развивал учение о единстве движения и материи, выдвинул положение о неразрывной связи пространства и времени с движущейся материей. Отстаивал идею о материальности бесконечной и вечной Вселенной, о присущей материи изначальной активности, о ее самодвижении. Однако его учение было ограничено рамками механистического материализма, т.к. не связывал движение материи с ее качественными изменениями. Оказал большое влияние на развитие французского и английского материализма.
Эммануэль Сведенборг (1688-1772) - шведский ученый,(жил в англии) естествоиспытатель и философ - мистик. В первой половине жизни Сведенборг развивал в основном механистическую картину мира, основываясь на идеях Декарта, Ньютона, Локка и т.п. но для философии наибольший интерес представляет его второй - мистический - период. Свою основную задачу в это время Сведенборг видел в том, чтобы дать истинное толкование Библии, основанное на его видениях и описать то, что открылось ему в жизни духов при его посещениях неба и ада. Многие детали из жизни духов. О которых сообщает Сведенборг, являются уникальными, они не встречались ранее в рассказах других мистиков.
В императорской России существовало Министерство народного просвещения; в советское время его преемником стал Народный комиссариат просвещения, позднее — республиканские наркоматы и министерства просвещения в республиках СССР.
Просвещение — это выход человека из состояния своего несовершеннолетия, в котором он находится по собственной вине. Несовершеннолетие есть не пользоваться своим рассудком без руководства со стороны кого-то другого. Несовершеннолетие по собственной вине — это такое, причина которого заключается не в недостатке рассудка, а в недостатке решимости и мужества пользоваться им без руководства со стороны кого-то другого. Sapere aude! — имей мужество пользоваться собственным умом! — таков, следовательно, девиз Просвещения.