В XIX век Великобритания вошла в статусе ведущей мировой промышленной державы. Это первое государство, в котором начался промышленный переворот, то есть переход от ручного труда к машинному. Также Великобритания являлась ведущей морской державой.
В то же время Великобритании противостояла набиравшая мощь наполеоновская Франция; это противостояние носило военный характер.
1791–1815 гг. – участие в наполеоновских войнах в составе антифранцузских коалиций.
1815 г. – битва при Ватерлоо, Наполеон окончательно разгромлен англо-прусско-голландскими войсками.
1825 г. – открытие первой общественной железной дороги Стоктон – Дарлингтон.
1829 г. – билль об эмансипации католиков: отныне католики могли занимать многие государственные должности, в т. ч. быть членами парламента.
1832 г. – избирательная реформа; была изменена структура избирательных округов, новые крупные промышленные города получили представительство в парламенте, а т. н. гнилые местечки, напротив, потеряли.
1834 — Великобритания отменила рабство в своих колониях.
Наполеоновские войны, с одной стороны, создавали тяжелую нагрузку на британскую экономику, с другой стороны, стимулировали ее, обеспечивая промышленность заказами для нужд армии. После окончания войн промышленность лишилась подобного стимула, а множество солдат, вернувшихся в страну, стали причиной роста уровня безработицы.
В эпоху наполеоновских войн возникло движение луддитов – рабочих, разрушавших фабричные машины, видя в них угрозу свои трудовым перспективам.
В поствоенный период государство осуществляло политику протекционизма (т.е. поддержки отечественных производителей): т.н. хлебные законы устанавливали высокие ввозные пошлины на импортное зерно; это было выгодно землевладельцам-лендлордам, однако приводило к росту цен и вызывало недовольство в обществе.
К экономической нестабильности приводило также промышленное развитие других европейских государств, вступивших в фазу промышленного переворота. Они уже не так нуждались в английских товарах; в 1825 году произошел кризис перепроизводства, сильно ударивший по британской экономике.
Промышленные успехи Великобритании во многом достигались за счет эксплуатации труда рабочих, в т. ч. детей, чьи права никак не были защищены, при этом профсоюзная деятельность долгое время была под запретом. Изменения в этой сфере произошли лишь во второй четверти XIX века.
К этому времени относятся появление дендизма и рост англомании (т.е. интереса к английской культуре и стремления подражать английскому стилю) на материке.
Следующий период британской истории – Викторианская эпоха, продлившаяся вплоть до начала XX века , принес Великобритании множество изменений, однако в целом переход к этому периоду был достаточно плавным. В нем продолжились борьба британцев за реформу избирательного законодательства и народные недовольства в связи с побочными эффектами протекционистской политики, проводившейся властями. Промышленный рост Великобритании в первой трети XIX века стал залогом дальнейшего экономического развития в Викторианскую эпоху.
Но, с другой стороны, нарастание народного недовольства, вылившегося в крестьянскую войну под предводительством Е. И. Пугачева, революционный взрыв во Франции, критика крепостнических порядков и пропаганда либеральных идей русскими просветителями Н. И. Новиковым и А. И. Радищевым требовали постепенности и осторожности в проведении реформ, а порой вели к ужесточению внутренней политики.
Кроме того, Екатерина была вынуждена считаться и с тем, что она пришла к власти, не имея законных прав на престол. Поэтому осторожность требовалась ей и для того, чтобы избежать нового дворцового переворота.
Все это делало внутреннюю политику императрицы противоречивой. Одним из направлений были мероприятия в духе «просвещенного абсолютизма» , а другим — усиление репрессивных мер.