Лицей был основан по указу императора Александра I, подписанному 12 (24) августа 1810 года. Он предназначался для обучения дворянских детей. По первоначальному плану в Лицее должны были воспитываться также и младшие братья Александра I — Николай и Михаил.
надеюсь
— С 1814 по 1823 Царскосельским лицеем руководил писатель и педагог Егор Антонович Энгельгардт. — В 1823 году его сменил генерал Фёдор Григорьевич Гольтгоер, находившийся при должности до 1840 года.