Личность Павла характеризуется противоречивостью, но ее важно понимать, поскольку павловское правление закладывало основы отношений между Россией и наполеоновской Францией. Павел 1 был благородным, воспитанным, образованным человеком. Ему были свойственны рыцарские понятия о чести и морали. Однако, при этом в Павле 1 сидела сильнейшая обида на свою мать (Екатерина 2), что выразилось в отторжении от светской жизни и пристрастии к армии.
Начав править в 1796 году, Павел 1 заявил о том, что Россия будет вести только оборонительные войны. Это было связано с тем, что в 18 столетии страна большую часть ресурсов тратила на регулярные внешние конфликты. Именно придерживаясь этой линии, император заявил о нейтралитете в отношении Французской революции. За год до начала его правления Россия стала частью первой антифранцузской коалиции. В 1796 году Россия вышла из коалиции. Однако дальнейшие успехи Франции заставляли Англию, Австрию и Пруссию усиливать работу дипломатических служб с целью вновь вовлечь Россию в новый альянс против Франции. В результате уже к концу 1797 года стороны смогли договориться о создании второй антифранцузской коалиции.
