В заглавиях некоторых списков «Шемякина суда» указано, что повесть «выписана из польских книг» . Известна польская версия, принадлежащая писателю XVI в, Николаю Рею из Нагловиц. Кроме того, сходные сюжеты встречаются в литературе других стран.
Повесть о Шемякине суде сохранилась в двух версиях — прозаической и стихотворной. В XVIII — XIX вв. многократно выпускались лубочные издания «Шемякина суда» , повесть дала материал для прозаических и драматических обработок и перешла в фольклор.
«Повесть о Шемякином суде» — образец русской демократической сатиры. Она состоит из трех анекдотических сюжетов, в которых оказывается незадачливый убогий герой. От сюжета к сюжету увеличиваются страдания бедняка, который ни в одной из ситуаций не имеет намерение нарушать закон. Конфликт, а вместе с ним и все развитие действия в произведении, провоцируется цепью безысходных ситуаций, в которых оказывается герой-бедняк. Действующие лица поставлены в комические и заведомо неправдоподобные ситуации, а повествование развивается стремительно быстро, как это и подобает анекдотической истории.
Объективно, герой повествования — преступник. Он отрывает хвост у лошади богатого брата, который дать упряжь. Затем усугубляет свою вину, нечаянно зашибив до смерти поповского младенца. С отчаяния он бросается с моста, но попадает на старика, которого сын везет в баню. На суде он предстает ответчиком за двойное душегубство и уже готов от крайней безысходности убить к тому же самого судью, но тот принимает завернутый камень за денежный посул и решает дело в пользу убогого. Формально судья действует по существующим нормам Уложения 1649 г. , когда проступок наказывался подобной ему карой (сожжение за поджег, за убийство — убийство и т. д.) . Но в том и состоит комизм ситуации, что бедняк торжествует по логике действующего тогда законодательства. Судья по аналогии с мудрыми решениями Соломона и сказочных персонажей приговаривает отдать лошадь бедняку, покуда у нее не вырастет утраченный хвост, попадью отправить в сожительство к бедняку, чтобы родить сына взамен убиенного, а истцу погибшего старика предлагается броситься с моста по примеру ответчика. Решение для заявителей неприемлемое, и они вместо ожидаемого возмездия обидчику, вынуждены еще вознаградить его за содеянное. К этому неожиданному повороту и сводится вся соль повествования, парадирующего судебную практику того времени. При этом симпатии автора однозначно на стороне бесправного и неуклюжего героя.
Подобного рода оценки вызывали большое сочувствие у читателя. Имя судьи Шемяки стало нарицательным, а сюжет повести вошел в лубочные картинки и вместе с многочисленными списками произведения (включая и стихотворные его переложения) широко распространялся в грамотной простонародной среде.
К концу XVIII в. территория Россия увеличилась. Приращение произошло за счет присоединенных земель на южном и западном направлениях от границ государства. К России были присоединены: Крым, Северное Причерноморье, Приазовье, Правобережная Украина, земли между реками Буг и Днестр, Белоруссия, Курляндия, Литва. На протяжении второй половины XVIII в. главной отраслью экономики России являлось сельское хозяйство. Территории, присоединенные в этот период времени активно включались в экономику государства. Обширные земли от Причерноморья до Северного Кавказа становятся важнейшими сельскохозяйственными районами России. Продолжается развитие земледелия в Приуралье и Сибири. Во второй половине XVIII в. в сельскохозяйственных районах были распространены две различные по сути ренты: оброк и барщина. Оброк был распространен в нечерноземных регионах и являлся денежной или продуктовой рентой. В черноземных регионах, где сельское хозяйство являлось приоритетным направлением экономики, взималась барщина. Крестьяне должны были работать на землях помещика. Для обработки своих земельных наделов им оставался зачастую один день в неделю. К концу XVIII в. большую часть крепостных крестьян в аграрных районах государства перевели на месячину, при этом у них отбиралась земля, и за небольшую плату, они должны были работать все время на своего господина. Во многом это происходило из-за желания помещика как можно больше получить прибавочного продукта и впоследствии продать его. В некоторых помещичьих хозяйствах использовались современные технические устройства, разводились новые культуры (табак, подсолнечник и другие) . Но в основной массе на сельскохозяйственных угодьях использовался тяжелый ручной труд крестьянина без использования передовых технологий выращивание сельхозпродуктов. В 1875 г. была издана "Жалованная грамота городам". "Ремесленное положение" регулировало ремесленное производство в городах. Создавалась, так называемая цеховая система, что улучшению организации работы ремесленника. Быстрыми темпами развивалось ремесло в промысловых центрах. Это созданию мануфактурного производства: в Иваново - текстильного, в Кимрах - кожевенного, в Хохломе - деревообрабатывающего. Предприимчивые крестьяне сами организовывали мануфактурное производство. При этом они оставались крепостными, и им необходимо было платить большой оброк своему помещику. Только малая часть из них смогла со временем выкупить свою личную свободу и стать у основания формирующегося класса буржуазии. К концу XVIII в. произошел значительный рост производства, связанный с увеличением числа мануфактур до 1200 в конце XVIII века. Подавляющая масса рабочих являлись крепостными. Во второй половине XVIII в. на мануфактурах появляются вольнонаемные рабочие. Это те крестьяне, которые вынуждены были платить своему помещику денежный оброк. Все это привело к росту рынка вольнонаемного труда и зарождению капитализма. Продолжается процесс складывания всероссийского рынка. Еще яснее стала ориентация отдельных регионов на определенное производство. Так к зерновым районам относились черноземные губернии центральной России и Украины, в Новгороде и Смоленске выращивали технические культуры, Сибирь и Север специализировались на выделке товаров из меха. Сбыт произведенных товаров происходил на ярмарках: в Нижнем Новгороде, Ирбите, Курске, Архангельске и других городах. В 1754 г. отменены внутренние торговые таможенные пошлины. Это позволило наладить беспрепятственную перевозку и торговлю товаров из самых отдаленных регионов государства. Важной статьей бюджета России была внешняя торговля. Функционирование новых портов на Балтийском и Черном морях позволяло расширить внешнеторговые связи России. Из государства экспортировалось множество товаров: металл, зерно, пенька, лес, кожи. Импортировались: сахар, сукно, изделия из металла, вино, чай. Развитие внутренней и внешней торговли привело к росту производства и зарождению капиталистических отношений.
