Период с 96 по 180 годы называют "золотым веком Римской империи" или "золотым веком Антонинов". В это время Рим обходился без междоусобиц, экономика и социальное положение были более-менее стабильными, войны, конечно, велись, но почти все они заканчивались благоприятным для Рима результатом. Мало того, при императоре Траяне империя до максимума расширила свои границы. Этот период ярко выделяется на общем историческом фоне. До императора Нервы, с которого принято отсчитывать начало золотого века, правили преимущественно кровавые тираны и безумцы (достаточно вспомнить Калигулу, посадившего в сенат собственного коня, и Нерона, приказавшего поджечь Вечный город). После смерти Марка Аврелия, последнего из пятерки хороших, и вовсе началась кровавая баня, которую историки называют "кризисом III века" - череда гражданских войн, постоянная смена правителей и горькие поражения в борьбе с внешними врагами.
Феномен золотого века объясняют следующим образом: все императоры, начиная с Нервы, на пост преемника выбирали не сына или родственника, а человека, который, как казалось, сможет успешно управлять государством. То есть в расчет не принимались ни родственные связи, ни даже происхождение (например, Траян родом был не из Рима, не из Италии, а из испанской провинции Бетика). И так получалось, что этот выбор старшего оказывался удачным: каждый из пяти хороших императоров был хорош и хорош по-своему.
Нерва хорош, потому что начал эту традицию, усыновив и передав бразды правления военачальнику Траяну. Траян - потому что расширил границы империи, поддерживал малоимущих и вообще был дико популярен в народе. Адриан - потому что обратил внимание на римские провинции, объехал всю империю, укрепил оборонительные линии (вспомните вал Адриана в Британии). Время Антонина Пия называют эпохой стабильности. А Марк Аврелий эту стабильность сохранил, а также уделял большое внимание культуре и науке (в Афинах с его подачи были созданы четыре философские школы). Марка Аврелия называли философом на троне.
Все изменилось после того, как Марк Аврелий, отказавшись от выбора самого достойного, назначил соправителем собственного сына (честно говоря, странное решение со стороны философа). И через три года умер от чумы. "Золотой век" на этом закончился. Сына Марка Аврелия звали Коммод, он был развратен, кровожаден и, мягко говоря, неуравновешен. И, конечно, плохо кончил - императора задушил его любимый раб Нарцисс.
