Средневековая Япония, расположенная на островах, была защищена от вторжений самой природой. Влияние внешнего мира на страну в основном выражалось в процессе взаимодействия жителей с корейцами и китайцами. Причем с первыми японцы чаще воевали, тогда как у вторых многое переняли.
Внутреннее развитие страны было неразрывно связано с природными условиями. На относительно небольших островах практически некуда деться от грозных тайфунов и землетрясений. Поэтому, с одной стороны, японцы стремились не обременять себя лишними вещами, чтобы в любой момент можно было легко собрать все самое необходимое и от разбушевавшейся стихии.
С другой стороны, именно благодаря таким условиям культура средневековой Японии приобрела свои особенности. Жители островов осознавали мощь стихии и свою не что-либо ей противопоставить, они чувствовали силу и одновременно гармонию природы. И стремились не нарушать ее. Искусство средневековой Японии развивалось на фоне синтоизма, в основе которого находилось поклонение духам стихий, а затем буддизма, приветствующего созерцательное постижение внутреннего и внешнего мира.
В XV веке прекратился последний золотой век Шёлкового пути, который имел место в эпоху Монгольской империи. Распад империи и войны между различными государствами, возникшими на её месте (государством Тимуридов и др.) привели к окончательному прекращению торговли по Шёлковому пути. Многие товары из Восточной и Южной Азии попадали в Европу за счет этого торгового пути, и прекращение доступа к ним мотивировало европейские государства искать альтернативный путь попадания в Индию и Китай.
Это послужило одним из мотивов для начала эпохи Великих Географических Открытий. Основной целью мореплавателей, пытавшихся найти альтернативный торговый путь, была Индия. Некоторые мореплаватели пытались попасть на восток, но основным препятствием в этом был огромный Африканский континент; он не позволял кораблям европейцев достигнуть Индийского океана до тех пор, пока Бартоломеу Диаш не достиг южной оконечности Африки, не обогнул мыс Доброй Надежды. После него Васко да Гама открыл морское побережье Индии и разведал надежный торговый путь в эту страну.
Другие мореплаватели пытались найти альтернативные пути; среди них наиболее известным был Христофор Колумб, который полагал, что Индии, Китая и Японии можно достичь, обогнув Землю, двигаясь на Запад. Он совершил попытку такого плавания и достиг неизвестных ранее берегов, которыми оказался Новый Свет. Так конец Великого Шёлкового пути привёл к открытию Америки.