Реформы 1860-70-х гг. стали результатом своеобразного компромисса между либералами-реформаторами и консерваторами. Отмена крепостного права и другие реформы 1860-70-х гг. создали условия для развития капиталистических отношений, ускоренной модернизации экономики страны. Однако преобразования мало коснулись социально-политической сферы: оставались незыблемыми самодержавие, помещичье землевладение, сословное деление общества, сохранялись пережитки крепостничества, тормозившие процесс поступательного развития страны. По мере развития страны это противоречие углублялось и становилось причиной социальных катаклизмов.
При Александре II завершилось присоединение Кавказа. Россия расширила свое влияние на востоке; в Россию вошли Туркестан, Приамурье, Уссурийский край, Курильские острова в обмен на южную часть Сахалина. Во время Гражданской войны в Америке Александр, вопреки политике Великобритании и Франции, решительно поддержал правительство США. Когда война закончилась, он продал США Аляску и Алеутские острова (1867).
Царствование Александра, несмотря на все либеральные реформы, было отмечено ростом революционного движения. На жизнь государя неоднократно покушались; в 1880 он лишь случайно избежал смерти, когда террорист «Народной воли» Степан Халтурин произвел взрыв в Зимнем дворце. Александр II был убит народовольцами 1 (13) марта 1881.
Мировые суды создавались в городах и уездах. Они рассматривали мелкие уголовные и гражданские дела. Мировые судьи решили правосудие единолично. Выбирались они земскими собраниями и городскими думами. Притягательность для населения состояла в том, что мировые судьи быстро, без каких-либо формальностей и накладных расходов, разбирали публично гражданские и уголовные дела как богатого человека, так и простолюдина. Мелкий московский люд, ремесленники, мещане, незнатные горожане, прислуга, очень уважали мировой суд, потому что по сравнению с полицейскими расправами и беспределом мировой суд был справедливым.
Эта должность называлась "мировой посредник". Мировые посредники назначались по указу губернаторов из числа местных дворян. Решение посредника могло быть отменено вышестоящей инстанцией - уездным съездом или губернским присутствием по крестьянским делам.