Северогерманский союз Победоносный для Пруссии исход войны 1866 г. предопределил дальнейший ход объединения Германии. Австрии пришлось отказаться от своих притязаний на руководящую роль в германских делах и выйти из Германского союза. Четыре немецких государства, воевавшие на стороне Австрии, - королевство Ганновер, курфюршество Гессен-Кассель, герцогство Нассау и город Франкфурт-на-Майне - были включены в состав Пруссии, и таким образом была устранена чересполосица, разделявшая западные и восточные владения прусской монархии. После этих территориальных захватов Пруссия превратилась в крупнейшее германское государство с населением в 24 млн. человек. Правительство Бисмарка добилось создания Северогерманского союза, в который вошли 22 германских государства, расположенных к северу от реки Майна. Конституция Северогерманского союза, принятая в апреле 1867 г. , юридически закрепляла гегемонию Пруссии в Германии. Главой Северогерманского союза стал прусский король. Ему принадлежало верховное командование вооруженными силами союза. В Союзном совете, в который входили представители правительств всех союзных государств, главенствующее положение также занимала Пруссия. Союзным канцлером стал министр-президент Пруссии Бисмарк. Прусский генеральный штаб фактически превратился в высший военный орган всего Северогерманского союза. В общесоюзном рейхстаге, выборы в который должны были производиться на основе всеобщего (для мужчин, достигших 21 года) и прямого (но не тайного) голосования, большинство мест принадлежало депутатам от Пруссии. Впрочем северогерманский рейхстаг пользовался лишь незначительным политическим влиянием, поскольку его решения не имели силы без утверждения их Союзным советом; правительство не было ответственно перед рейхстагом. Одновременно Пруссия принудила Баварию, Вюртемберг, Баден и Гессен-Дармштадт заключить с нею соглашения о передаче вооруженных сил этих четырех южногерманских государств под контроль прусского генерального штаба. Создание Северогерманского союза, в котором руководство неоспоримо принадлежало Пруссии, предрешило объединение Германии под прусским главенством. Окончательное завершение объединения Германии произошло через несколько лет в результате победы Пруссии в франко-прусской войне. В 1871 г. в оккупированном прусскими войсками Берсале король Вильгельм I возложил на себя корону германского императора.
На протяжении XVI - первой половины XVII в. численность населения Европы постоянно росла. Прежде всего это касается XVI века, в течение которого население европейских стран увеличилось с 69 млн до 95-100 млн человек. Средняя плотность населения в Европе увеличилась до 30-35 человек на 1 кв. км, что составляло примерно треть от современного уровня. Рост численности населения было особенно заметным после ужасных времен эпидемии чумы ("черной смерти"), которая опустошила Европу в XIV в. В первой половине XVII в. темпы роста уменьшились, и в середине века населения европейских стран составляло 110-115 млн человек. Причины увеличения численности населения состояли в росте рождаемости, улучшении условий жизни, изменениях в рационе питания европейцев. Средняя продолжительность жизни человека составляла 30-35 лет, что не исключало наличия людей, достигали преклонного возраста. Большинство мужчин умирала в возрасте 40-60, женщин - 20-40 лет. Прежнему большой оставалась смертность новорожденных: только половина из них достигала десятилетнего возраста. Связано это было с отсутствием медицинской во время родов, пренебрежением элементарных правил гигиены. Больниц в современном понимании просто не существовало, были лишь приюты для неизлечимо больных, калек и престарелых. Ужасные санитарные условия, особенно в городах распространению болезней и эпидемий. В XVI - первой половине XVII в. отдельные районы Европы неоднократно поражала эпидемия чумы. Под время вспышки чумы в 1629-1631 гг, охватившего почти все Средиземноморье, умерло более половины городского населения. Немецкие земли чума опустошала в 1624-1630, 1634-1639 гг и в конце Тридцатилетней войны. Потери населения в этих странах составляли 60-75%. Значительными были людские потери также от эпидемий оспы, холеры, тифа. Население Европы погибало не только от эпидемий, но и от голода в неурожайные годы, пожаров, военных опустошения. Особенно ощутимыми были потери от войн, связанные с началом использования огнестрельного оружия и массовым убийством мирного населения, стало обычной практикой ведения военных действий. Во время восстания в Нидерландах против испанского господства герцог Альба, возглавлявший карательную экспедицию, извещал короля Филиппа VI: "Если я захвачу Алькмаар, то ни существо не останется живой. Каждую горло будет перерезано ножом ". Огромными были потери во время гражданских войн во Франции и первой общеевропейской Тридцатилетней войны. По приблизительным подсчетам, только в XVII в. Европа потеряла в войнах 3 млн человек. Эпидемии, голод и войны были главными факторами, которые ограничивали рост населения, влияли на движение народонаселения и повседневная жизнь человека в XVI - первой половине XVII в.
