А Руси, как единого государства в то время не было. Часть княжеств с Ордой воевали. Часть с Крестоносцами. И иногда княжества воевали между собой. Александр с Ордой дружил и ездил туда за ярлыком на княжение. В орде он подружился с ханом Батыем и побратался с его сыном Сартаком. По обычаям того времени это означало, что для Батыя он стал сыном. Примерно в 1248 году Александр Невский получил в княжение Киев и "всю землю Русскую". Однако, в Киев Александр не поехал и остался в Новгороде. Княжествам, где правил Александр Невский его политика, по-видимому, была полезна. По крайней мере Александру удалось избежать войны на два фронта и защитить западные границы от вторжения крестоносцев.
Битва началась с нескольких небольших стычек передовых отрядов, после чего состоялся знаменитый поединок татарина Челубея (или Темир-бея) с иноком Александром Пересветом. Оба поединщика пали мёртвыми (возможно, этот эпизод, описанный только в «Сказании о Мамаевом побоище» , является легендой) . Далее последовал бой сторожевого полка с татарским авангардом, возглавляемым военачальником Теляком (в ряде источников — Туляк) . Дмитрий Донской сначала был в сторожевом полку, а затем встал в ряды большого полка, поменявшись одеждой и конём с московским боярином Михаилом Андреевичем Бренком, который затем сражался и принял смерть под знаменем великого князя.
