В 268 году до нашей эры в древнеиндийском государстве Магадха на царский престол взошёл могущественный правитель династии Маурьев – Ашока ("Свободный от скорби", "Свободный от печали" / время правления – 268-232 гг. до н. э.) . Ашока был внуком правителя Чандрагупты, первого царя династии Маурьев, и одним из сыновей царя Биндусары. В молодости Ашока вовсе не отличался мягкостью нрава. Согласно легенде, Ашока убил всех своих многочисленных братьев ради власти над страной. За жестокий характер он даже получил в народе прозвище Чанда-Ашока ("Жестокий Ашока"). На восьмом году своего правления он одержал победу над государством Калинга - древней страны, располагавшаяся на территории современного индийского штата Орисса, получив дополнительные политические и торговые преимущества. Казалось бы, и впредь великому правителю суждено вести войны и жёсткими мерами укреплять свою власть. Однако неожиданно случилась метаморфоза: жестокий Ашока вдруг раскаялся. Согласно преданию, однажды Ашока встретился с Гуру Падмасамбхавой, и жестокое сердце царя изменилось. Он стал жить по буддийским заповедям.
Империя Мауриев включала огромную территорию. В рамках единого государственного образования были объединены народы и племена, разные в этническом, лингвистическом и культурном отношениях и следовавшие различным религиозным верованиям, традициям, обычаям. Судя по надписям Ашоки, а также «Артхашастре» , к этому периоду уже сложилось представление о значительном по территории государстве во главе с «правителем земли, власть которого распространялась на огромные области — от южного океана до вершин Гималаев» Авторами политических трактатов уже подробно разрабатывалось учение о границах государства, его взаимоотношениях с близкими и далёкими соседями. Для определения границ империи Мауриев при Ашоке основными материалами служат эдикты императора. Некоторые сведения сохранились и в сообщениях античных авторов, повествующих о периоде Чандрагупты, ценность представляют данные китайских путешественников. В эдиктах Ашоки несколько раз упоминаются йоны и камбоджцы как народы, живущие на западе страны. Под ионами подразумевались греки, поселения которых имелись в Арахосии. Для греческого населения и предназначались версии эдиктов Ашоки на греческом языке. Некоторые исследователи полагают, что ионы периода Ашоки были потомками тех греческих поселенцев, которые здесь обосновались ещё при Александре Македонском. Эдикт Ашоки был обнаружен и в Лампаке (около Джелалабада) , что подтвердило факт вхождения Паропамиса в империю Маурьев (раньше об этом известно было лишь из античных источников, рассказывающих о результатах перемирия между Чандрагуптой и Селевком) . Исходя из свидетельств поздней кашмирской хроники «Раджатарангини» и дневников китайских пилигримов, можно полагать, что в империю Ашоки входила и часть Кашмира. Согласно традиции, при Ашоке был построен главный город Кашмира — Шринагар. В состав его государства входили также и некоторые области Непала. Данные эпиграфики и письменных источников позволяют включать в империю территорию современной Бенгалии. Находки эдиктов Ашоки в Южной Индии установить южную границу империи. Условно она может быть проведена к югу от современного округа Читалдруг. На юге империя граничила с государствами Чола, Кералапутра и Сатьяпутра, которые упоминаются в эдиктах Ашоки как не входящие в его государство. Однако Маурии поддерживали с этими областями тесные контакты. Там строились буддийские ступы, туда посылались проповедники. Дипломатические связи поддерживались со многими странами, в том числе с эллинистическими государствами Запада, с Цейлоном, областями Центральной Азии
