сь мировой политики конца XVIII века вращалась вокруг соперничества и борьбы двух великих европейских держав: Франции и Англии. Задача активной внешней политики других государств сводилась по существу к союзу и одной против другой.
При этой гигантской борьбе Россия, как крупная держава, не могла в царствование Павла I остаться равнодушной зрительницей: она деятельно участвовала в событиях того времени, внося существенное влияние на ход международных событий. Участие России было вызвано как общим положением дел, так в значительной мере взглядами русского государя, царствовавшего в последних годах ХVII века.
Павел I, хотя и находился в юношеских годах в значительной мере под французским влиянием, знал до тонкости французский язык, был начитан в французской литературе, тем не менее, в своих основных взглядах на существо своей власти, систему управления и международные отношения находился, помимо чисто-русской идеологии, под сильным воздействием идей абсолютизма, взятых из Пруссии не только в духе, но и в форме взглядов Фридриха II, которому Павел I невольно подражал.
Кроме прусских симпатий, нужно иметь в виду и то, что казнь Людовика XVI и ужасы французской революции возбудили в Павле чувство как бы личной обиды и крайнего раздражения против деятелей революции. Он считал своим священным долгом бороться с разрушительным действием идей революции и готов был применять самые крайние меры к подавлению революции. К тому же он верил в прежде всего репрессивных мер, мер чисто внешнего полицейского характера. Рассказывают, что, еще будучи цесаревичем, Павел, читая газеты в кабинете императрицы, воскликнул: «Что они все там толкуют! Я тотчас все прекратил бы пушками». На что будто бы последовал ответ Екатерины: «Пушки не могут воевать с идеями». Объясняя революцию слабостью короля, Павел, не стесняясь, стал говорить о необходимости править «железною лозою».
Вступив на престол 7 ноября 1796 года, Павел, хотя и относился отрицательно к политике предшествовавшего ему царствования, тем не менее, в первые годы держался по отношению к Франции той же политики невмешательства, которой руководились и дипломаты екатерининского времени. В циркулярной ноте канцлера графа Остермана во всеуслышание объявлялось, что «Россия, будучи в беспрерывной войне с 1756 г., есть поэтому единственная в свете держава, которая находилась 40 лет в несчастном положении истощать свое народонаселение»; а потому «человеколюбивое сердце императора Павла не могло отказать любезным его подданным в пренужном и желаемом ими отдохновении, после столь долго продолжавшихся изнурений».
Отсюда новый государь высказывал намерение поддерживать мир и доброе согласие со всеми державами, отказываясь в дальнейшем от каких бы то ни было военных предприятий. Строгий нейтралитет — вот естественное последствие миролюбия, высказанного Павлом I. В полном соответствии с этим положением находились два главных распоряжения Павла I, относящиеся к концу 1796 года: прекращение войны России с Пepcией и отмена рекрутского набора, предпринятого по указу Екатерины II, изданному в сентябре 1796 года.
Но политика невмешательства, объявленная Павлом, имела одну весьма существенную оговорку. «Хотя российское войско, — сообщалось в приведенной выше циркулярной ноте, — не будет действовать против Франции», государь, «как и покойная его родительница, остается в твердой связи со своими союзниками и чувствует нужду всевозможными мерами противиться неистовой французской республике, угрожающей всей Европе совершенным истреблением закона, прав, имущества и благонравия».
Эта оговорка была чревата своими последствиями. Она заставила Павла, с одной стороны, поднять борьбу против занесения «революционной заразы» внутрь России, а затем дала легкую возможность иностранным державам втянуть Россию в коалицию против Франции и, выражаясь словами одного историка, «выманить русскую армию за границу».
Стараясь оградить Россию от «революционной заразы» и духа «якобинства», Павел издает строжайшие указы против всего французского и даже напоминавшего Францию: было запрещено носить фраки, круглые шляпы, трости; за всеми иностранцами, проживавшими в столицах, был установлен строгий надзор, и велено было из иностранцев «людей подозрительных, поведения нескромного или непристойного», «выгонять вон за границу с запрещением паки показываться в столице под страхом наказания»; все вольные типографии приказано было закрыть, а для книг и журналов, привозимых из-за границы, установить цензуру, дабы ни одна книга, «противная закону Божию, правилам государственным, верховной власти и благонравию», не могла появиться в России; российским подданным запрещено было, без доклада самому государю, выезжать за границу, хотя бы для изучения науки, в виду опасности поддаться тлетворному влиянию; над всеми обывателями установлен был строгий полицейский надзор, который, по мысли правителя, должен охранить народ от опасных, разрушительных идей Запада.
Проведение Крестьянской реформы началось с составления уставных грамот, которое в основном было закончено к середине 1863 г. Уставные грамоты заключались не с каждым крестьянином по отдельности, а с «миром» в целом. «Мир» представлял собой общество крестьян, находившихся в собственности отдельного помещика. На 1 января 1863 г. крестьяне отказались подписать около 60 % грамот. Интересно, что на условия реформы, когда крестьянин вынужден был приобретать землю, а не получить её безвозмездно, обращали острое внимание и дворяне. Так, в 1862 г. в был составлен адрес монарху от тверского дворянства. В нём дворяне отметили, что подобное положение вещей ставит «общество в безвыходное положение, грозящее гибелью государству». В этом адресе тверское дворянство обратилось к государю с распространить и на дворянство уплату налогов, а на крестьян — возможность выбирать «людей для управления государством».
Проблема в том, что цена земли по выкупу значительно превышала её рыночную стоимость в то время; в нечернозёмной полосе в среднем в 2—2,5 раза (в 1854—1855 гг. цена всех крестьянских земель составляла 544 миллиона рублей, в то время как выкуп составлял 867 миллионов). В результате этого в ряде районов крестьяне добивались получения дарственных наделов, и в некоторых губерниях (Саратовская, Самарская, Екатеринославская, Воронежская и др.) появилось значительное число крестьян-дарственников
