18 февраля 1855 г. после непродолжительной болезни скоропостижно скончался император Николай I. «Мне хотелось, приняв на себя всё трудное, всё тяжёлое, оставить тебе царство мирное, устроенное, счастливое. Провидение судило иначе. Теперь я иду молиться за Россию и за вас. После России я вас любил более всего на свете. Служи России!» - таковым было последнее отцовское напутствие цесаревичу Александру Николаевичу.
На престол вступил император Александр II, вошедший в историю с именем «Царь Освободитель» за отмену крепостного права.
Александр II вступил на престол в сложное для России время. Страна находилась в глубоком социально-экономическом кризисе.
Крепостное состояние крестьян сковывало трудовые ресурсы деревни, препятствовало росту числа свободных рабочих рук, необходимых для развивающейся промышленности. Оно тормозило развитие товарно-денежных отношений, техническое переоснащение промышленности, армии и сельского хозяйства.
Сельское хозяйство находилось в застое благодаря тому, что помещики, пользовавшиеся даровым трудом крестьян, не были заинтересованы в применении современных методов обработки земли, новых орудий и машин.
