По сути, реформы разделили территорию империи на провинции с примерно равным населением. Каждое из этих подразделений (губерний) было поставлено под надзор и ответственность губернатора или генерал-губернатора, действующего от имени правителя, с правом прямого общения с ним. Канцелярия губернатора была создана по функциональным принципам (параллельно системе колледжей). Регулярной провинциальной администрации чиновники, избираемые из числа дворян для сельской местности и из высших чинов горожан для городов; эти выборные должностные лица занимались обычными полицейскими делами в своих юрисдикциях исполнять приказы, полученные от центральных органов власти, и поддерживать закон и собирать налоги. Другие избранные личности (предводители дворянства и главы городских советов) защищали интересы своих классов и урегулировать мелкие конфликты без обращения в обычные трибуналы.
Екатерина не внесла принципиальных изменений в администрацию центрального правительства. Сенат контролировал все ветви управления, регулируя упорядоченный поток бизнеса. Сенат также был вовлечен, хотя и косвенно, в координацию, главным образом потому, что его генеральный прокурор князь Александр А. Вяземский занимал эту должность четверть века при полном доверии императрицы. В то же время были расширены судебные функции Сената как высшего апелляционного суда и административного надзора.
В своей политике она стремилась направить дворянство к культурным интересам и экономической деятельности, чтобы уменьшить их зависимость от государственной службы (жалованная грамота 1785 года). С этой целью она приказала провести общий земельный осмотр, который четко и навсегда установил границы отдельных поместий, и она дала дворянству исключительное право эксплуатировать как недра, так и поверхностных ресурсов их земли и сбыта продукции их поместий и труда их крепостных. Дворяне также получили монополию на владение жилыми массивами, что фактически ограничивало владение крестьян-земледельцев дворянским сословием. Устав дворянства (1785) придал дворянскому корпусу в каждой провинции статус юридического лица. Члены корпорации периодически собирались в провинциальных и районных столицах, чтобы избрать маршала, который представлял их интересы перед губернатором и самим правителем; они также избрали ряд должностных лиц для управления учреждениями социального обеспечения для дворянства (школы, детские дома и т. д.), для разрешения споров и обеспечения опекунства для детей-сирот.
Царствование Екатерины II было периодом активного развития страны. Количество и размер городских центров росли медленно, но неуклонно. Наряду с новыми городами на юге, многие старые города были перестроены и развиты. Возрождение старых провинциальных центров было отчасти связано с административными реформами 1775 и 1785 годов, которые привели к притоку чиновников и дворян. Но, сохранялась основная институциональная слабость петровской системы, а именно отсутствие органа для координации юрисдикций и разрешения конфликтов, а также для планирования политики и контроля за ее осуществлением. Правитель такой энергичный, трудолюбивый и умный, как Екатерина, мог выполнять эти задачи почти в одиночку, как это делал Петр I; но с растущей сложностью управления даже она почувствовала потребность в таком органе.
