Родился 23 декабря 1777 г. в Петербурге. Старший сын Павла I и великой княгини Марии Фёдоровны, любимый внук Екатерины II.
Получил образование в духе просветителей XVIII в. В 1793 г. Александр женился на принцессе Луизе Баденской (в православии Елизавета Алексеевна). К политике отца Александр относился отрицательно. Именно это его вовлечению в заговор против Павла I, но на условиях, что заговорщики будут добиваться лишь отречения императора. Трагические события 11 марта 1801 г. серьёзно повлияли на душевное состояние Александра: чувство вины за смерть отца он испытывал до конца своих дней.
Александр I взошёл на российский престол, намереваясь осуществить радикальную реформу политического строя России путём введения конституции. Ему удалось провести ряд важных административных и сословных преобразований либерального толка. Так, в 1802 г. был издан указ «О вольных хлебопашцах», согласно которому крепостные крестьяне могли выкупаться на волю у своих помещиков.
В 1803 г. были образованы министерства, сменившие прежние коллегии. Во внешней политике Александр лавировал между Великобританией и Францией. В 1805—1807 гг. он участвовал в антифранцузских коалициях. В 1807—1812 гг. временно сблизился с Францией.
Вёл успешные войны с Турцией (1806—1812 гг.) и Швецией (1808—1809 гг.). При Александре I к России были присоединены территории Восточной Грузии (1801 г.), Финляндии (1809 г.), Бессарабии (1812 г.), Азербайджана (1813 г.), Варшавского княжества (1815 г.).
После Отечественной войны 1812 г. и изгнания Наполеона I из России Александр возглавил антифранцузскую коалицию европейских держав (1813— 1814 гг.). Он был в числе руководителей Венского конгресса (1814—1815 гг.) и одним из организаторов Священного союза, а также даровал Польше либеральную конституцию.
Согласно официальным данным, умер 1 декабря 1825 г. в Таганроге, во время путешествия по югу России. Существует легенда, что император распространил ложное сообщение о своей смерти, а на самом деле жил отшельником в Сибири под именем Фёдора Кузьмича
