Николай I был осторожным реформистом. Он понимал, что Россия нуждается в реформах, и, в частности, что крепостное право тормозит её развитие; он не был сторонником полного консерватизма. Но его очень заботило единство России и незыблемость самодержавной власти, поэтому он приступал к реформам постепенно, они были неглубокими и сопровождались попытками утверждения единомыслия в культурной и общественной сфере. Следствием этой политики стала Крымская война; поверхностные и неглубокие реформы не позволили России одержать верх. Поэтому при следующем императоре, Александре II, уже была осознана обществом необходимость самых глубоких реформ.
