Главная причина разгрома Афин заключалась в том, что они жили за счёт эксплуатации населения многих других полисов, а союзников рассматривали как своих подданных. Любую военную неудачу афинян союзники стремились использовать для восстановления своей независимости. Наглядный пример этого — отпадение ряда афинских союзников после сицилийской катастрофы, в которой погиб цвет армии и флота Афин.
Нельзя не отметить и крупные просчёты афинского руководства, которому успехи 40-30-х годов V века до н. э. вскружили голову, что привело к выработке авантюрной агрессивной политики, не обеспеченной достаточными материальными, политическими и военными средствами. Это, в конечном итоге, привело к противостоянию Афинам почти всей Греции. Следует упомянуть и то, что сама афинская демократия имела слишком узкую социальную базу, а афинское гражданство, на которое выпали основные тяготы походов и сражений, было немногочисленным. Афинское народное собрание часто принимало решения, продиктованные эмоциями, а не здравым смыслом.
Определённую роль сыграло и то, что против Афин выступили города не только Пелопоннесского союза, но и греческих полисов Сицилии и Южной Италии, не имевших ни малейшего желания подчиняться афинянам. К тому же противники Афин заручились финансовой поддержкой Персидской державы, располагавшей огромными ресурсами и заинтересованной в ослаблении греческого мира в целом.
