Франция XVI века страдала от внутренних войн между гугенотами (французскими протестантами) и католиками. Войны между ними периодически вспыхивали и прекращались с 1562 по 1589 год. Самым кровопролитным событием этой эпохи была Варфоломеевская ночь, случившаяся с 23 по 24 августа 1572 года.
Генрих IV был протестантом по рождению, но понимал, что для того, чтобы остаться на троне и прекратить религиозные войны, ему придется по крайней мере сделать вид, что он отказывается от своих протестантских убеждений в пользу католичества. Однако в 1598 году он издал Нантский эдикт, давший право гугенотам исповедовать свою веру. Эдикт разочаровал гугенотов, которые надеялись на полную победу, и разозлил ярых католиков, которые хотели терпеть ересь. Но, как ни парадоксально, Нантский Эдикт успокоил и примирил и тех и других - последовала эпоха сравнительного мира и процветания.
