Томирис являлась потомком вождя скифов Ишпакая. Правнучка Мадия, внучка или дочка легендарного царя Сыпыра (Спаргапис).
Примерно в 530—529 гг. до н. э. царь Мидии — Кир, покорив множество стран и получив титул «властитель Азии», отправился в поход на Великую степь. Наступление начал с Сырдарьи, примерно между Туркестаном и Отраром. Саками в то время правила вдова их царя — Томирис. Мужем Томирис являлся принц тиграхаудов Рустам. Который тоже погиб в бою от рук Кира. Кир отправил посла к царице с предложением выйти за него замуж и объединить два народа в одно государство без всякого боя. На что сакская царица ответила отказом.
Самое раннее описание массагетов, их царицы Томирис и её победы над персидским царём Киром II Великим, после попытки последнего завладеть царством массагетов, приводит Геродот, который пишет почти спустя сто лет после упоминаемых событий[8]. История Томирис и её победы над Киром была хорошо известна в античном мире и стала легендой; писатели античности Страбон, Полиэн, Кассиодор и Иордан также писали о ней[9].
Геродот сообщает, что Кир, перейдя реку Аракс и углубившись на территорию массагетов на один дневной переход, по совету лидийца Креза, устроил массагетам ловушку. Персы оставили лагерь с запасом вина, который обороняла небое часть, а основные войска отошли назад к реке. Массагеты, как только одолели противника, возлегли и стали пировать, а насытившись пищей и вином, заснули. Персы же, придя, перебили многих из них, а ещё больше захватили в плен, среди прочих и сына царицы Томирис, командовавшего массагетами, имя которого было Спаргапис[10][11]. Узнав об этом, Томирис направила Киру послание: «Алчущий крови Кир, … отдай мне моего сына и уходи из этой страны безнаказанно… Если же ты не сделаешь этого, то клянусь тебе солнцем, владыкой массагетов, я напою тебя кровью, хотя ты и ненасытен»[12][11][13].
Согласно Геродоту, пленённый Спаргапис уговаривает Кира снять с себя оковы, а когда же был освобожден и как только смог владеть руками, лишил себя жизни[12].
Томирис же, когда Кир её не послушался, собрав всё своё войско, вступила с Киром в бой. Большая часть персидского войска была уничтожена тут же на месте, а сам Кир погиб[14][11]. По одним свидетельствам, обезглавленный труп Кира был распят[15] (Геродот об этом не сообщает), а его голову Томирис сунула в винный мех[14], наполненный человеческой кровью, и добавила следующее: «Ты меня, живую и одержавшую над тобой победу в битве, погубил, захватив хитростью моего сына. Я же тебя, как угрожала, напою кровью» (по другой версии «Ты жаждал крови, царь персов, так пей её теперь досыта!»)[14][16]. Геродот называет эту битву самой жестокой из тех, которые были у варваров[14]:
Большая часть персидского войска пала на месте сражения, сам Кир был убит. Процарствовал он двадцать восемь лет. Томирис наполнила мешок человеческой кровью и велела разыскать среди павших труп Кира. Нашедши, она погрузила голову его в мешок и, издеваясь над нею, сказала: «Хотя я вижу и победила тебя в сражении, но ты причинил мне тяжкое горе, коварством отнявши у меня сына, и я насыщу тебя кровью, как угрожала».
— Геродот. История. I, 214
Однако, доподлинно известно, что Кир был погребён в Пасаргадах (где его останки видел ещё Александр Македонский), поэтому некоторые из исследователей считают этот эпизод недостоверным. Так, по мнению Бероса, Кир пал в битве с дахами после девятилетнего царствования в Вавилоне[17].
Иордан в труде «О происхождении и деяниях гетов» называл Томирис гетской царицей, говоря, что Кир, царь персов, во времена царицы гетов Томирис[4] пошёл на неё гибельной войной, и по её окончании царица Томирис, усилившись благодаря победе и огромной захваченной у врагов добыче, пошла в ту часть Мёзии, которая, восприняв имя от Великой Скифии, ныне называется Малой Скифией, и там, на мёзийском берегу Понта (современное Чёрное море), построила город Томы (современная Констанца; несколько веков столица Малой Скифии[18]), назвав его по своему имени[19].
Отражение в культуре.
История Томирис была отражена в традиции западного искусства. Художники Рубенс[20], Аллегрини, Лука Феррари[21], Маттиа Прети, Гюстав Моро и скульптор Северо Кальзетта да Равенне относятся к числу тех, кто изображал Томирис и события её жизни.омирис отведена роль лидера скифов в компьютерной игре Civilization VI.
Казахстанская киностудия «Казахфильм» сняла фильм «Томирис»[22]. Роль массагетской царицы исполняет Альмира Турсын.
В честь Томирис названа улица в Шымкенте[23].
В честь Томирис назван астероид (590) Томирис, открытый в 1906 году.
