Австрийская империя преобразовалась в дуалистическую (двойственную) Австро-Венгрию в 1867 г. Австрия и Венгрия отныне обладали полной самостоятельностью во внутренних делах, собственными парламентами и правительствами. Объединяли их общий монарх, а также министерства иностранных дел и обороны. Эти министры были подотчётны только императору. Он также сохранил за собой право назначать премьер-министров в обеих половинах империи, созывать и распускать в них парламенты и пр. При этом дуализм принёс демократизацию политической жизни: действовали конституции и парламенты, возникали политические партии, получила свободу пресса.
Однако по условиям Кревской унии языческое население ВКЛ должно было принять крещение по католическому обряду. Это было сложно. У жителей ВКЛ, особенно язычников-литовцев, католичество воспринималось как элемент агрессии крестоносцев. Поэтому необходимы были такие меры, которые сделали бы новую веру привлекательной для широких масс. Уже в 1387 году феодалы, принявшие католичество, получили привилегии, которых не было у язычников и православных. Браки между католиками и православными запрещались. Для того, чтобы выйти замуж за католика, невеста должна была вначале перейти в католичество. Еще большие права получили католики согласно условиям Городельской унии 1413 г. С этого времени только они могли занимать высшие должности в государстве.
В результате православное население оказалось в неравном с католиками положении. Такая политика руководства ВКЛ обостряла обстановку в государстве, придавала внутренним конфликтам религиозную окраску. В 1432 и 1434 гг. во время гражданской войны власти были вынуждены уравнять православных и католиков в большинстве прав, однако положение о занятии высших государственных должностей только католиками формально действовало до 1563 г.