Генеральные штаты являлись совещательным органом, созываемым по инициативе королевской власти в критические моменты для оказания правительству. Основной их функцией было квотирование налогов. Каждое сословие — дворянство, духовенство, третье сословие — заседало в Генеральных штатах отдельно от других и имело по одному голосу (независимо от числа представителей) . Третье сословие было представлено верхушкой горожан.
Генеральные штаты обращались к королю с жалобами, протестами. Они имели право вносить предложения, критиковать деятельность королевской администрации. Но поскольку существовала определенная связь между сословий и их голосованием по запрашиваемым королем субсидиям, последний в ряде случаев уступал Генеральным штатам и издавал по их соответствующий ордонанс.
Генеральные штаты в целом не были простым инструментом королевской знати, хотя объективно они ей усилиться и укрепить свои позиции в государстве. Они в ряде случаев противостояли королю, уклоняясь от вынесения угодных ему решений. Когда сословия проявляли неуступчивость, короли длительное время их не собирали (например, с 1468 по 1484 г.) . После 1484 года Генеральные штаты практически вообще перестали собираться (до 1560 года).
