Переход к средневековым формам протекал в одних случаях в рамках существовавших еще в эпоху поздней древности политических образований (Византия, государство Сасанидов в Иране, государство Гупта в Индии). В других случаях он сопровождался политическими потрясениями, катаклизмами, как это было, например, в Китае. В большинстве случаев в этом процессе принимали участие или даже были катализатором "варварские" кочевые племена.
В средние века народы Азии и Северной Африки вступали между собой в экономические, политические и культурные контакты, имевшие результатом обмен опытом производственной деятельности, достижениями технической и научной мысли, идеями.
История Востока была тесно связана также с Европой. Это относится прежде всего к странам Ближнего и Среднего Востока и Северной Африки, где влияние греко-римской культуры было особенно велико не только в древности, но и в средние века благодаря главным образом существованию Византийской империи, носительницы традиций этой культуры. Арабское завоевание Испании и походы крестоносцев на Восток, основавших здесь свои государства взаимодействию культур, хотя контакты между двумя мирами - Западом и Востоком - устанавливались не всегда в результате мирных сношений.
Из Второй мировой войны Соединённые Штаты Америки вышли, значительно усилив своё политическое и экономическое влияние в мире. Континентальная территория США, в отличие от европейских стран, не была полем боевых действий; гораздо меньшими, чем у других участников войны, оказались людские потери (около 300 тыс. человек). Поставляя союзникам оружие и продовольствие, США поддерживали свою промышленность и сельское хозяйство и одновременно становились кредитором многих государств. Если в 1937 г. доля США в промышленном производстве так называемого капиталистического мира составляла 41,4 %, то в 1946 г. — 59,1 %. Получив в своё распоряжение атомное оружие, американские руководители использовали его для демонстрации силы, рассчитывая, что это также им диктовать свои условия при устройстве послевоенного мира. В конце 1945 г. президент США Г. Трумэн заявил: «Хотим мы того или не хотим, мы обязаны признать, что одержанная нами победа возложила на американский народ бремя ответственности за дальнейшее руководство