С 1725 г. после смерти Петра I и до прихода в власти в 1762 г. Екатерины II на престоле сменилось шесть монархов и множество политических сил, стоящих за ними. Эта смена не всегда проходила мирным и законным путем, вот почему данный период В. О. Ключевский не совсем точно, но образно и метко назвал “эпохой дворцовых переворотов”.
А точнее, «эпохой дворцовых переворотов» был назван последовавший за смертью Петра I 37-летний период политической нестабильности (1725-1762 гг.) . В этот период политику государства определяли отдельные группировки дворцовой знати, которые активно вмешивались в решение вопроса о наследнике престола, боролись между собой за власть, осуществляли дворцовые перевороты. Поводом для такого вмешательства послужил изданный Петром I 5 февраля 1722 г. Устав о наследии престола, который отменил «оба порядка престолонаследия, действовавшие прежде, и завещание, и соборное избрание, заменив то и другое личным назначением, усмотрением царствующего государя» . Сам Пётр этим уставом не воспользовался, умер 28 января 1725 г. , не назначив себе преемника. Поэтому сразу же после его смерти между представителями правящей верхушки началась борьба за власть.
Вызвана глубокими противоречиями между Пруссией и Францией. Пруссия стремилась завершить объединение Германии под своей эгидой, ослабить Францию и её влияние в Европе. Франция — нанести решающее поражение Пруссии, исключить возможность создания единой и сильной Германии, сохранить своё преобладающее влияние на Европ. континенте, остановить рост революционного движения и предотвратить политический кризис Второй империи. (Карту см. на вклейке к стр. 320.) Накануне Ф. -п. в. прус, армия, комплектовавшаяся на основе всеобщей воинской повинности, была наиболее сильной и бое в Зап. Европе. Числ. войск Сев. -Герм, союза (включая контингенты южногерм. гос-в) в воен. время могла быть свыше 1 млн. чел. (в т. ч. в действующей армии св. 690 тыс.) . В воен. время корпуса объединялись в армии. Нем. арт-я была вооружена стальными нарезными орудиями з-дов Крупна, действит. огонь к-рых достигал 3,5 км. Прус, план, разработанный ещё зимой 1868/69 нач-ком ген. штаба ген. X. Мольтке (старшим) , предусматривал решит, наступление против Эльзаса и Лотарингии, разгром осн. сил пр-ка в ген. сражении, после этого оттеснить их остатки к белы, границе и захватить Париж. План учитывал возможность боевых действий против Австро-Венгрии в случае её вступления в войну на стороне Франции.
Общая численность франц. армии воен. времени не могла превысить 570 тыс. чел. , в т. ч. в действующей армии 330—340 тыс. На вооружении франц. пехоты находилось игольчатое ружьё системы А. Шаспо, имевшее дальность действит. огня 1500 м (в 1,5 раза больше, чем у нем. игольчатого ружья И. Дрейзе) , а также 25-ствольные митральезы (скорострельность до 250 выстрелов в мин, дальность огня до 1500 м) . Однако франц. бронзовые нарезные орудия заряжались с дульной части и в дальности стрельбы значительно уступали немецким. Крупным просчётом франц. воен. руководства было отсутствие в организац. структуре армии мирного времени дивизий и корпусов (за исключением гвардейского) , формирование их непосредственно накануне войны не могло обеспечить должной слаженности частей и подразделений. Франция не имела тщательно разработанного плана войны. Наспех составленный, он содержал ряд ошибок (нереальными были сроки мобилизации и сосредоточения войск, расчёты на раскол германской коалиции и т. д.) . В связи с превосходством прус, войск в численности, арт. вооружении и боевой подготовке французы стремились начать наступление первыми, упредив пр-ка в мобилизации и развёртывании сил. Франц. командование намечало нанести гл. удар в Баварском Пфальце, разъединить войска Сев. -Герм. союза и южногерм. гос-в и т. о. удержать последние от вступления в войну на стороне Пруссии.
Поводом к войне для обеих сторон послужил дипломатич. конфликт между Пруссией и Францией из-за кандидатуры на исп. престол. Пр-во Испании 2 июля 1870 предложило родственнику прус, короля Вильгельма I принцу Леопольду Гогенцоллерну-Зигмарингену занять вакантный королевский престол. Наполеон III, спровоцированный Бисмарком, объявил 19 июля 1870 войну Пруссии. Со стороны Пруссии она началась как история, прогрессивная, т. к. её гл. целью было устранение препятствий к окончательному объединению Германии, чинимых Францией. Вместе с тем агрес. планы Пруссии создавали предпосылки для последующего превращения войны с её стороны в захватническую.
Франц. войска были сведены в одну Рейнскую армию (главнокоманд. Наполеон III), сосредоточенную в Эльзасе и Лотарингии. Нем. армия (главнокоманд. Вильгельм I, фактически — Мольтке) была сосредоточена к 1 авг. на Среднем Рейне между Мецем и Страсбургом и к 6 авг. насчитывала ок. 500 тыс. чел. при 1584 ор. Франц. войска не предпринимали решит, действий, ограничиваясь мелкими стычками с авангардами пр-ка. 4 авг. передовые части нем. армии разбили под Вейсенбургом франц. дивизию ген.