Славяне входили в древнее индоевропейское единство, включавшее в себя предков германцев, балтов, славян и индоиранцев. С течением времени из массы индоевропейских племен стали выделяться общности с родственными языком, хозяйством и культурой. Одним из таких объединений и стали славяне.
Примерно с 4 в., наряду с другими племенами Восточной Европы, славяне оказались в центре масштабных миграционных процессов, известных в истории как Великое переселение народов. В течение 4-8 вв. они заняли новые обширные территории.
Внутри славянской общности стали складываться союзы племен - прообразы будущих государств.
В дальнейшем из общеславянского единства выделяются три ветви: южные, западные и восточные славяне. К этому времени славяне упоминаются в византийских источниках как анты.
Южнославянские народы (сербы, черногорцы и др.) образовались из славян, которые поселились в пределах Византийской империи.
К западным славянам относятся племена, расселившиеся на территории современных Польши, Чехии и Словакии.
Восточные славяне заняли огромное пространство между Черным, Белым и Балтийским морями. Их потомками являются современные русские, белорусы и украинцы.
География расселения восточнославянских племен во второй половине 1-го тысячелетия описана в «Повести временных лет».
В 4-8 вв. восточные славяне для защиты от внешних нападений объединились в 12 территориальных союзов племен: поляне (средний и верхний Днепр),древляне (южнее Припяти), хорваты (верховья Днестра), тиверцы (нижний Днестр), уличи (южный Днестр), северяне (реки Десна и Сейм), радимичи (река Сож), вятичи (Верхняя Ока), дреговичи (между Припятью и Двиной), кривичи (верховья Двины, Днепра и Волги, дулебы (Волынь), словене (озеро Ильмень).
Племена славян складывались на основе этнической и социальной однородности. В основе объединения было кровное, языковое, территориальное и религиозно-культовое родство. Основной религией верования восточных славян до конца 10 века было язычество.
Восточные славяне жили в небольших поселках. Их дома представляли собой полуземлянки, оборудованные печами. Славяне селились, по возможности, в труднодоступных местах, обнося поселения земляным валом.
Основа их хозяйственной деятельности - пашенное земледелие: в восточной части - подсечно-огневое, в лесостепной - переложное. Основными пахотными орудиями были соха (на севере) и рало (на юге), которые имели железные рабочие части.
Основные сельскохозяйственные культуры: рожь, пшеница, ячмень, просо, овес, гречиха, бобы. Важнейшими отраслями хозяйственной деятельности были: скотоводство, охота, рыбная ловля, бортничество (сбор меда).
Развитие земледелия и скотоводства привело к появлению избыточного продукта, и, как следствие, дало возможность самостоятельного существования отдельных семей. В 6-8 вв. это ускорило процесс распада родовых объединений.
Ведущую роль во взаимоотношениях соплеменников стали играть хозяйственные связи. Соседская, или территориальная община получила название верви. Внутри этого образования существовала собственность семей на землю, а лесные, водные угодья и сенокосы были общими.
Профессиональными занятиями восточных славян были торговля и ремесло. Эти занятия стали культивироваться в городах, укрепленных поселениях, возникших в племенных центрах или вдоль водных торговых путей (например «из варяг в греки»).
Постепенно в племенах начало складываться самоуправление из племенного совета, военных и гражданских вождей. Образовавшиеся союзы привели к возникновению более крупных общностей.
Во 2-й половине 1-го тысячелетия сформировалась русская народность, основу которой составили восточные славяне.
Развитие общественного производства не могло остановиться на первобытном уровне. Следующий эволюционный этап связан с переходом от присваивающего хозяйства (охота, рыболовство, собирание плодов) к производящему — скотоводству и плужному (пахотному) земледелию. Этот процесс, по данным археологии и этнографии, начался 10-12-тыс. лет назад и продолжался у разных народов — несколько тысячелетий. Он получил название неолитической революции, поскольку произошел в эпоху позднего неолита (нового каменного века), на рубеже перехода к эпохе бронзы, когда человек научился выплавлять и употреблять скачала "мягкие" цветные металлы — медь, олово, бронзу, золото, серебро, а затем и железо. Эти стадии, а также овладение культурой земледелия и скотоводства, в том числе селекцией все племена и народы, вступившие на путь развития цивилизации.8
С появлением принципиально новых производительных сил были связаны крупные общественные последствия. Касаясь экономических последствий, Ф. Энгельс, в соответствии с марксистской концепцией, отметил появление частной собственности отдельных семей и крупные общественные разделения труда, первым из которых он называл выделение пастушеских племен из всей массы варваров.9
Современные этнографы и археологи не меньшую роль в неолитической революции отводят развитию в IV—III тысячелетии до н.э. земледелия, дававшего в районах Ближнего Востока и Древнего Египта невероятно высокие урожаи зерновых. Этим обусловлен быстрый рост населения Малой Азии, Двуречья, долины Нила, Средиземноморья, ряда других регионов Европы. С развитием земледелия в I-II вв. до н.э. и I тысячелетии н.э. были связаны увеличение населения Месоамерики и расцвет раннеземледельческих культур у племен майя, ацтеков, инков, мексиканских индейцев (I-II вв. до н.э. — I тысячелетие н.э.).
С точки зрения современной исторической науки и этнографии неолитическая революция стала возможной не только благодаря появлению скотоводства. Именно переход к пахотному земледелию в наибольшей мере быстрому прогрессу хозяйства (в том числе скотоводства), росту населения, развитию ремесла, искусства, возникновению первых городов, письменности и иных достижении материальной и духовной культуры. Культура древнейших обществ перехода к цивилизации получила название раннеземледельческой культуры.10
Главным последствием неолитической революции явился рост богатства: земледелие и скотоводство позволяли получить избыток продукта (прибавочный продукт), которого не могло обеспечить присваивающее хозяйство. На этой основе возник регулярный обмен продуктами между племенами, дававший возможность накопления новых богатств, которые ранее, при натуральном хозяйстве, были недоступны. Излишек продуктов производства создавал также возможность привлечения дополнительной рабочей силы, требующейся для ухода за скотом и обработки полей. Такую рабочую силу поставляли войны: военнопленных стали обращать в рабов, вследствие чего возникло "первое крупное разделение общества на два класса — господ и рабов, эксплуататоров и эксплуатируемых".11
Здесь, однако, требуется уточнение. Далеко не везде и не всегда рабовладение становилось основой хозяйства раннеземледельческих (в том числе и скотоводческих) обществ. В Древнем Шумере, Египте и во многих других обществах основой раннеземледельческого хозяйства служил труд свободных рядовых, общинников, а имущественная и социальная дифференциация развивалась параллельно с функциями управления земледельческими работами (особенно при поливном земледелии) и распределения продуктов в виде создания аппарата учета и распорядительных функций в лице писцов, хранителей урожая и т.д. Важное место занимали в такой дифференциации воинские функции, выполнение которых приводило к делению на военных вождей, начальников дружин и простых воинов. Одновременно происходило формирование сословия жрецов, имевших большое духовное и культурное влияние на общество. Наконец, благодаря развитию торговли и ремесел возникли сословия (страты) купцов, ремесленников и градостроителей.
Раннеземледельческие общества были связаны с возникновением городов-государств, где основное земледельческое население попадало в зависимость от городских центров, в которых сосредоточивались не только ремесло и торговля, но и управленческая, военная и духовная знать. Поэтому наиболее древним видом социальной дифференциации общества явилось не деление на рабовладельцев и рабов, а социально-функциональная стратификация на неравноправные группы и слои общества.