К концу XVII — началу XVIII века Шведская империя была господствующей державой на Балтийском море и одной из ведущих европейских держав. Территория страны включала значительную часть побережья Балтики: всё побережье Финского залива, современную Прибалтику, часть южного побережья Балтийского моря. В 1697 году Швецию возглавил пятнадцатилетний Карл XII, и юный возраст монарха дал повод соседям Швеции — Датско-норвежскому королевству, Саксонии и России — рассчитывать на лёгкую победу и реализовать свои территориальные претензии к Швеции. Эти три государства образовали Северный союз, инициатором которого был курфюрст Саксонии и король польский Август II, который хотел подчинить себе входящую в Швецию Ливонию (Лифляндию), что позволило бы ему упрочить свою власть в Речи Посполитой[11]. Ливония оказалась в руках Швеции по Оливскому мирному договору 1660 года.
Данию подталкивало к конфликту со Швецией давнее соперничество за господство на Балтийском море. В 1658 году Карл X Густав разбил датчан в ходе похода в Ютландию и Зеландию и отторг часть провинций на юге Скандинавского полуострова. Дания отказалась от сбора пошлины при проходе судов через Зундский пролив. Кроме того, две страны остро соперничали за влияние на южного соседа Дании — герцогство Шлезвиг-Гольштейн.
Русский царь Пётр I последним присоединился к Северному союзу после переговоров с Августом, что было оформлено Преображенским договором. Территориальные претензии России к Швеции включали прежде всего Ингрию и Карелию, которые были отторгнуты Швецией в Смутное время по Столбовскому договору 1617 года, но распространялись и на земли Ливонии, о подвластности которых Руси в XI — начале XIII вв. помнили по летописям и считали их древними «отчинами» русских государей. В ходе войны 1656—1658 годов была сделана попытка возвратить эти земли, и русским войскам удалось временно оккупировать Ингрию и восточную часть Лифляндии: были захвачены Ниеншанц, Нотебург и Динабург; была осаждена Рига. Однако возобновление войны с Речью Посполитой вынудило Россию подписать Кардисский мирный договор и вернуть Швеции все завоёванные земли.
К началу Северной войны единственным портом, обеспечивающим Русскому государству торговые отношения с Европой, был Архангельск на Белом море; нерегулярная и тяжёлая навигация в Белом море осложняла торговлю, в дополнение к значительному отставанию в области мореплавания и судостроения.
Получение выхода к Балтийскому морю было для России важной экономической задачей.[12]
Дополнительным фактором вступления России в войну послужило окончание войны с Турцией. 3 (14) июля 1700 год был заключён Константинопольский мирный договор, 18 (29) августа был объявлен окончательный мир с Турцией, а 19 (30) августа Россия объявила войну Швеции. Одновременно был издан указ о конфискации всех шведских товаров, находящихся в Москве, в пользу русской казны, а шведский посланник в Москве был арестован[13].
Как повод для объявления войны, были указаны «неправды и обиды», в особенности личная обида 1697 года, когда Петра I, путешествующего по Европе, шведы холодно приняли в Риге[14][15]. При этом территориальные притязания не упоминались[16]:
1. среди крестьян выделялись поземельно зависимые и лично зависимые. лично зависимые крестьяне находились в полной зависимости от воли феодала, но также под защитой феодала. поземельно зависимые крестьяне обрабатывали землю феодала, а лично были свободны. потому они в любой момент могли уйти от феодала, но и феодал также в любой момент мог выгнать их со своей земли.
2. крестьяне обрабатывали землю так, что не могли не объединяться в общину. у каждой деревни на поле были участки с почвой получше и похуже. чтобы все оставались в равных условиях полосы каждого из хозяев располагались чересполосно с другими и даже с господскими. каждый год крестьянину доставались разные полосы. нужно было распределять эти полосы, решать, что сеять (потому что сеять нужно было одно и то же), когда сеять и когда убирать урожай (потому что делать это нужно было всем одновременно). для решения всех этих и многих других вопросов и нужна была община.
3.большую часть орудий труда крестьяне делали сами, только иногда обращались к кузнецу, который жил в их же деревне. потому и орудия были деревянными, только отдельные их части делали из железа и то не всегда. потому работать было тяжело. у каждого хозяина дома была своя полоса на общинном поле, а также он пользовался общинными лугами, местами для рыбной ловли и т. п. крестьяне жили в небольших домах, которые состояли только из одной комнаты. там спали все члены семьи, зимой они проводили там почти весь день (летом – на улице). в разных частях европы дома строили по-разному: из местного камня, дерева, или делали деревянный каркас и заполняли его глиной соломой и вообще чем попало (фахверковые дома). крышу обычно делали из соломы или камыша. в центре дома горел очаг. печей не знали, потому огонь должен был гореть постоянно, особенно зимой, иначе сразу становилось холодно. дым выходил через дверь или отверстие в крыше. на север окон вообще не делали, южнее окна были, но маленькие, узкие. они закрывались только ставнями, изредка вместо стекла вставляли бычий пузырь. мебель крестьяне делали сами, потому она была грубой. обычно в доме стояли стол, лавки и сундук для праздничной одежды. спали обычно на лавках, лишь у зажиточных хозяев были кровати. вокруг дома стояло ещё несколько хозяйственных построек. также вокруг дома были сад, огород. ели в основном похлёбки из самых разных растений (некоторые мы сегодня считаем несъедобными), заедали это хлебом, зажиточные хозяева – сыром. также ели рыбу, мясо крестьяне практически не видели (потому феодалы ели почти исключительно мясо – они подчёркивали этим своё превосходство над крестьянами).
4.в раннее средневековье в европе выращивали ещё те же культуры, что и в античности, хотя климат большинства стран европы гораздо холоднее, чем в средиземноморье. почти не выращивали бобов, которые вскоре станут основным продуктом для европейцев. кроме того, использовали мало удобрений и примитивные орудия труда. из-за всего этого работать приходилось тяжело, а вырастить удавалось мало, часто случались периоды голода. меньше оставалось или совсем не оставалось излишков и тогда повинности феодалу отбирали необходимое.
5.натуральным хозяйством называется то, в котором потребляется то, что и производится. такое хозяйство может существовать само по себе, ему почти ничего не нужно из города или из далёких земель, но и то, что в таком хозяйстве выращивается, съедается тоже там, не остаётся почти ничего, что можно продать.
