В раннее Новое время, по сравнению с поздним Средневековьем, рацион питания существенно не изменился, хотя в результате Великих географических открытий в нем появились новые блюда. Питание знати и простолюдинов, крестьян и горожан существенно отличалось.
Еда была довольно однообразной. Из зерновых культур чаще потребляли пшеницу, рожь, просо, овес, ячмень, впоследствии гречку, кукурузу. Из них выпекали хлеб и лепешки, готовили супы и каши.
Хлеб бедняков отличался от хлеба богатых. Состоятельные люди ели пшеничный хлеб из просеянной муки. Чтобы он был мягким и пышным, его замешивали па дрожжах. Крестьяне же довольствовались ржаным хлебом из муки грубого У него добавляли также рисовая мука, а в голодные годы желуди и корни.
Важным дополнением к зерновым были бобовые: бобы, горох, чечевица. С гороха даже выпекали хлеб. Состав овощей и фруктов, которые выращивали европейцы, практически не изменился. Однако от арабов к европейцам завозили апельсины и лимоны из Египта — миндаль, с Востока — абрикосы, из Америки — дыни, кабачки, мексиканский огурец, сладкий картофель (батат), фасоль, томаты, перец, какао, кукурузу, картофель.
Растительную пищу разнообразили рыбой. Чаще готовили сельди, треска, тунца, сардины. В Чехии, например, в прудах разводили карпов. Богатые люди могли приобрести морскую рыбу.
Рыба была одним из главных продуктов питания во время поста, поэтому городские власти, руководство школ и госпиталей задолго до Великого поста делали значительные запасы различных видов рыбы, которую солили, коптили, вялили т.п.. Кроме того, люди постились в среду, пятницу и субботу. В общем, примерно 150 дней в году были «постными».
Ели также и мясо, в Центральной и Восточной Европе — более говядину или свинину, а в Англии, Испании, Франции и Италии — баранину. Любили блюда из дичи, домашней птицы, даже голубей. Горожане потребляли мяса больше, чем крестьяне.
В раннее Новое время резко возросло потребление сахара, который производили в заморских колониях. Сахарные заводы строили также в европейских городах.
Со второй половины XVI в. в Европе популярными становятся горячий шоколад, кофе и чай. Считалось, что шоколад обладает лечебными свойствами, является средством против дизентерии, холеры, ревматизма, бессонницы и т.д..
Однако в бедной крестьянской семье королевской едой были даже кусок сала или сыра с хлебом и луковицей. Зато на праздники или свадьбы семья резала последнюю скотину и выносила из кладовой все, чтобы потом вспоминать это в голодные дни.
В эпоху раннего Нового времени все большее значение приобретает не крюк пища, как сам процесс принятия пищи. Речь идет о сервировки стола, порядок подачи блюд, застольные развлечения, общение, манеры и т.д..
Столовая посуда стал намного красочнее. Почетное место на столах отводилось специальным подставкам для различных блюд — треножника, а также салатницу, солонки и сахарницы. Тарелки, миски, бокалы стали делать из металла: для королей и знати — из серебра, позолоченного серебра, а иногда даже из золота. С XVI в. растет спрос на оловянный, фаянсовая, разноцветный посуду из стекла. Посуда декорировали эмалью, металлом и даже хрусталем.
Из столовых приборов важнейшими были ложка и нож. Большим ножом нарезали мясо на общих блюдах, с которых каждый брал кусок ножом или руками. В XVI в. начинают пользоваться вилкой, а иногда — индивидуальной посудой. В частности, в конце XVI в. в Швейцарии даже в кабаке каждый посетитель имел свои ложку, нож, тарелку и бокал. Простонародье и в дальнейшем пользовался деревянной и глиняной утварью.
Караванная торговля по Великому шелковому пути имела огромное историческое значение. Так, в длинном списке возможных факторов и причин падения Римской империи можно найти и такую вещь, как дефицит серебряных монет, возникший в том числе из-за того, что римляне веками меняли серебро на «люксовые» товары с Востока, включая шелк, шедший из Китая. Огромную роль Великий шелковый путь, по-видимому, сыграл в возникновении Древнерусского государства — в VIII–X веках из-за политической нестабильности на юге часть караванной торговли по северной ветке пути пошла вокруг Каспийского моря, через Хазарию и Русь, с задействованием речной системы Русской равнины, что росту торговых городов в этом регионе, в том числе Киева. Организация караванной торговли по Великому шелковому пути требовала не только дипломатических усилий, но и создания и поддержки достаточно сложной инфраструктурной сети, ведь по пути на протяжении тысяч километров надо было вырыть колодцы, создать места отдыха и стоянки (каравансараи), организовать переправы через реки и т. д.