Основным социальным делением в Риме стало деление на свободных и рабов. Свободные в Риме распадались на две социально-классовые группы: имущую верхушку рабовладельцев (землевладельцев, торговцев) и мелких производителей (земледельцев и ремесленников), составлявших большинство общества. К последним примыкала городская беднота — люмпен-пролетарии. В силу того, что рабство поначалу имело патриархальный характер, борьба между крупными рабовладельцами и мелкими производителями, которые чаще всего сами обрабатывали землю и работали в мастерских, долгое время составляла основное содержание истории Римской республики. Только со временем противоречие между рабами и рабовладельцами выступает на первый план.
Рабы в период республики превращаются в основной угнетенный и эксплуатируемый класс. Главным источником рабства был военный плен. Так, после разгрома Карфагена в рабство было обращено 55 000 человек
В качестве основы для нового документа был взят старый Судебник, который содержал в себе свод всех существовавших на момент создания законов. К старому материалу были добавлены новые царские указы, изданные за это время, нормативно-правовые акты Земских Соборов и Боярской Думы, сведения о судебной практике и даже записи о судебных ошибках. Все это вместе позволило создать наиболее полный правовой документ, учитывающий опыт всего русского судопроизводства.
Сборник насчитывал порядка 100 статей. В отличие от своего предшественника, этот документ был достаточно хорошо систематизирован и каталогизирован в соответствии с нормами права. Именно Судебник 1550 года можно считать первым нормативно-правовым документом, использовавшим и закрепившим принцип систематизации правовых актов. Это было новшество, которое позволяло сделать работу с Судебником более простой, быстрой и точной.
