Михаил Петрович Лазарев родился 3 (14) ноября 1788 г. в дворянской семье сенатора Петра Гавриловича Лазарева, представителя боковой ветви армянского аристократического рода Абамелек-Лазаревых, правителя Владимирского наместничества.
В 1803 г. выдержал экзамен на звание гардемарина, став третьим по успеваемости из 32 учеников. В декабре 1805 г. произведён в первый офицерский чин — мичмана. В числе 30 лучших выпускников корпуса отправлен в Англию, где служил волонтёром на флоте до 1808 г. для ознакомления с постановкой военно-морского дела в иностранных портах. В течение пяти лет находился в непрерывном плавании в Атлантическом океане и Средиземном море.
В 1808—1813 гг. служил на Балтийском флоте. Участвовал в Русско-шведской войне 1808—1809 гг. и Отечественной войне 1812 г.
