В первой половине XIX в. Германия оставалась разделённой на множество государств. Самыми значительными среди них были Австрия и Пруссия, претендовавшие на роль объединителя всех германских земель. Ещё до появления Отто фон Бисмарка ряд государств был объединён в Германский союз, который, однако, не имел сколько-нибудь значительных органов центральной власти. Место обычных представительных учреждений занимал Союзный сейм (Ландтаг), который являлся скорее конференцией представителей германских государств. Бисмарк был ярым монархистом и руководствовался в политике прежде всего государственными интересами. Для этого были необходимы военная сила и союз с сильными государствами. Бисмарк бывал в Петербурге и Париже в должности посла и понял, что для борьбы с Австрией лучшие союзники - Россия и Франция. На российского царя ум, воля, работо и монархические убеждения прусского посла произвели столь сильное впечатление, что он предложил ему перейти на русскую службу. Но Бисмарк видел своё будущее только на родине. В 1862 г. он стал первым министром Пруссии. Бисмарк оказался на этом государственном посту в момент наиболее острого конфликта между королём и ландтагом по поводу военной реформы, увеличения и перевооружения армии. Ландтаг выступал против военной реформы и король нуждался в таком сильном человеке, как Бисмарк. Бисмарк заявил, что считает недопустимым диктат парламента и что он будет бороться с либерализмом до последнего своего вздоха. Не считаясь с Ландтагом Бисмарк завершил военную реформу и значительно усилил армию. В 1864 г. Пруссия и Австрия вели войну против Дании. В 1866 г. Пруссия вместе с Италией напала на бывшего союзника - Австрию. В результате поражения Австрия признала право Пруссии на создание Северо-Германского союза, в котором объединилось 21 германское государство. Для полного объединения Германии нужно было подчинить южногерманские государства. Препятствием к этому служила Франция. Следовало спровоцировать Францию на войну. В победе Бисмарк не сомневался. В войне с Францией Пруссия одержала полную победу. Франция потеряла богатые углем и железом Эльзас и Лотарингию и уплатила контрибуцию размером в 5 млрд. франков. В 1871 г. была провозглашена Германская империя. Бисмарк стал её первым канцлером. Победоносные войны и образование Германской империи примирили большую часть оппозиционной немецкой буржуазии с королём Вильгельмом I и Бисмарком. Забыв о прежних ссорах, она восторженно приветствовала завоевательную политику Бисмарка. Немалую роль в образовании Германской империи сыграло умение Бисмарка поддерживать отношения с Россией. Бисмарку удалось заключить так называемый "Союз трёх императоров" между Германией, Россией и Австро-Венгрией. Однако союз распался из-за трений между последними двумя государствами по балканскому вопросу. Бисмарк заключил с Россией в 1887 г. так называемый "Перестраховочный договор". Обе империи должны были поддерживать взаимный благожелательный нейтралитет в случае нападения третьей державы. Бисмарк признал интересы России на Балканах, обещая "поддерживать их в моральном и дипломатическом отношении". Бисмарк ушёл в отставку в 1890 г. Он покидал Берлин, шумно приветствуемый толпой, забывшей жестокость этого человека и помнившей лишь о его чрезвычайных заслугах перед Германией. При всей неоднозначности своей деятельности Отто фон Бисмарк - одна из самых ярких и сильных фигур в немецкой истории.
Широкая популярность Гранта побудила Республиканскую партию выдвинуть его кандидатуру на предстоявших после окончания гражданской войны президентских выборах c программой, делавшей ставку на реконструкцию Юга. При окончании второго периода президентства сторонники Гранта намеревались выставить его кандидатуру в третий раз; но установившаяся ещё со времён Вашингтона традиция, по которой никто не может быть избираем президентом более двух раз, оказалась настолько сильна, что на республиканском конвенте 1876 г. Грант вовсе не был выставлен в числе кандидатов.
Возвратясь в частную жизнь, Грант совершил кругосветное путешествие; позже он пробовал заниматься коммерческими предприятиями, но терпел неудачи. Во внимание к его затруднительному положению друзья и почитатели Гранта собрали фонд в 250 тыс. долларов, проценты с которого составляли главные средства его к жизни. В 1884 году образованная его сыновьями фирма, занимавшаяся широкими спекуляциями (без ведома самого Гранта), потерпела крах и привела к полному разорению Гранта. Опасаясь впасть в крайнюю бедность, Грант принялся за литературный труд и написал ряд статей в журнале Century; кроме того, он составил мемуары о своей военной деятельности.
В 1866 году он был произведен в генерал-лейтенанты. Получив звание полного генерала, Шерман стал преемником Гранта на посту командующего всей армии США в 1869—1884 годах. Он пользовался исключительной популярностью в США, его полководческий талант оценивали выше, даже чем у Гранта. Шермана признавали основным создателем концепции тотальной войны. В отличие от других генералов Гражданской войны, последовательно избегал вмешательства в политику.
В 1884 году съезд Республиканской партии обсуждал его кандидатуру на пост президента США. Но Шерман категорически отказался , прислав 5 июня 1884 года в адрес съезда телеграмму: «Если меня выдвинут, откажусь ; если изберут — откажусь от должности» («If nominated, I will not accept. If elected, I will not serve»). Эта фраза получила известность как формула Шермана и считается классической формой бескомпромиссного отказа от политического поста.
После войны между Шерманом и Джонстоном (о нем чуть ниже) установились крепкие дружеские отношения. С ними связан один красноречивый эпизод. Когда в феврале 1891 года Уильям Шерман скончался, Джонстон, которому уже было 84 года, счел невозможным пропустить похороны друга. Весь путь до кладбища Джонстон проделал с непокрытой головой, отвечая на все замечания, что «если бы я был на месте Шермана, а Шерман на моем, то он снял бы шляпу». Последняя дань уважения другу оказалась роковой для Джозефа — он простудился на похоронах и через несколько дней скончался