Российская Империя была многонациональным государством даже в большей степени, нежели современная Российская Федерация. Законы Российской Империи ставили религиозный принцип превыше этнического, переписи населения велись по вероисповеданию, и национальному вопросу царское правительство почти не уделяло внимания, даже отрицая существование некоторых наций: так, украинцев и белорусов записывали русскими, различные тюркские народы, например, азербайджанцев, всех считали татарами, казахов и киргизов одинаково называли киргизами. Тем не менее, все перечисленные народы в Российской Империи проживали. Очень остро стояли национальные вопросы финнов и поляков, стремившихся к самостоятельности; после польских восстаний, организованных в попытке добиться независимости, Польша была лишена автономии, а ее территории стали губерниями, приравненными к российским. Финский народ подходил к национальной борьбе более прагматично: финны стояли за свои автономные права, но не устраивали мятежей, опасаясь эти права потерять.
Отдельным этнорелигиозным образованием в составе Российской Империи была так называемая черта оседлости, территории, где дозволялось селиться евреям. Это были территории современных Украины и Беларуси.
Царское правительство пыталось русифицировать многие нерусские территории. Территории Казахстана и Киргизии заселяли русскими казаками, создав Семиреченское казачье войско. Предпринимались попытки русификации Западной Украины (обрусение Волыни).
В религиозном отношении население Российской Империи принадлежало к следующим религиям: православию, исламу, католичеству, протестантизму, иудаизму, буддизму, язычеству. Православными являлись русские, большая часть украинцев и белорусов, грузины, молдаване. К мусульманству принадлежали татары, башкиры, азербайджанцы, казахи, киргизы, население вассальных России Хивы, Бухары и Коканда (современные Узбекистан и Туркменистан). Католичество было распространено в Польше и Литве, протестантизм - в Латвии, Эстонии, Финляндии. Центром иудаизма являлась черта оседлости, ну а буддисты и язычники обитали в тех же регионах, в которых они обитают в России и ныне.
При ней был создан "наказ" Уложенной комиссии, который впитал в себя идеи трудов таких европейских просветителей, как Д’ Аламбер, Дидро, Монтескье и Беккариа. В документе отслеживаются идеи о разделении властей, о том, что во главе всего закон, о том, что государь обязан заботиться о своих подданных и т. д.
Однако, большая часть реформ не коснулась крестьянства (составляющего около 90% населения Российской Империи).