Золотая Орда была одним из государств, на которые разделилась Монгольская империя Чингисхана. После того, как монгольские верховные ханы завоевали Китай и стали китайскими императорами из династии Юань, они утратили интерес к западным провинциям (улусам) своих владений, и те получили независимость. Кроме Золотой Орды, появилась орда Хулагу (также называемая Ильханатом) и Чагатайская орда; Ильханат располагался на территории современного Ирана, а Чагатайская орда - в Центральной Азии.
В начале этого распада три государства пока еще формально являлись улусами одной империи со столицей в Каракоруме. Первый хан Золотой орды Джучи был старшим сыном Чингисхана; его сын Бату (на Руси именуемый Батый) унаследовал улус. Преемником Батыя стал другой внук Чингисхана, Берке, при котором Золотая орда обособилась окончательно.
В правление Батыя Золотая Орда покорила и обложила данью Русь, положив конец эпохе Киевской Руси и независимых княжеств. Столицей кочевой империи стал при нем Сарай-Бату, позднее именовавшийся просто Сарай. Другим крупным постоянным поселением был Сарай-Берке.
Золотая Орда была устроена по принципу кочевого феодализма, и делилась на меньшие орды. Их было две: Белая Орда (улус Бату) и Синяя Орда (Кок-Орда). Те, в свою очередь, делились на более мелкие улусы, которых в разное время было от 4 до 14. Совсем мелкие единицы назывались туменами, управляли ими темники. Кроме того, во власти Орды были многочисленные данники, в основном русские и булгарские государства, управлявшиеся своими правителями; задачу сбора с них дани решали специальные сборщики податей, именовавшиеся баскаками.
