Неудачи Австрии в двух больших войнах сделали для правящих кругов очевидной неотложность реформ. Эти реформы, осуществленные в правление Марии Терезии (1740 — 1780) и ее сына Иосифа II (1780 - 1790), весьма характерны для политики «просвещенного абсолютизма»
Как и в других странах, «просвещенный абсолютизм» в Австрии проводил реформы в интересах господствующего класса дворян и шел лишь на минимальные уступки поднимающейся буржуазии.
Правительство стремилось только устранить наиболее грубые, мешавшие развитию страны феодальные институты. Наиболее важным из проведенных мероприятий была военная реформа, необходимость которой ощущалась особенно остро. В 1748 г.. вскоре после окончания первой австро-прусской войны, в стране был введен новый порядок военного набора.
Набор производился во особым мобилизационным спискам во вновь созданных военных округах. Рекруты должны были служить пожизненно Таким образом, значительно увеличивалась численность армии и вводилось единообразие в ее комплектование.
Реформа армии носила классовый характер. Рекруты набирались преимущественно из беднейшего люда. Правительство уделило также очень большое внимание финансовой реформе. Стремясь увеличить налоговые поступления, Мария Терезия издала закон о всеобщем подоходном налоге, от которого не были освобождены дворянство и церковь.
Одновременно в тех же фискальных целях была проведена всеобщая перепись населения, положено начало статистическому учету земель, скота и прочего движимого и недвижимого имущества. В 1775 г. были уничтожены многие внутренние торговые пошлины, тогда как пошлины, которыми облагалась внешняя торговля, были увеличены.
В политической жизни Западной и Центральной Европы статус великих держав кроме Франции имели Англия, Нидерланды, Швеция и пока еще Испания, а также государство Габсбургов. Основу этого государства на рубеже XVII – XVIII вв. составляли Австрия, Чехия, Венгрия; в него входили Моравия, Селезия, Штирия, Тироль, Каринтия, Хорватия, Словения, Трансильвания и ряд других земель. Его глава обладал короной Священной Римской империи германской нации. Хотя не все наследственные земли Габсбургов входили в состав империи, но они составляли более трети ее территории. Определенную роль в политических процессах европейского масштаба играли также: из германских государств – курфюршества Бранденбург, Саксония и Бавария, из итальянских – Венецианская республика, герцогство Савойское и Папская область (причем скорее само папство и папская дипломатия), а также Португалия и Дания.