Простейшие виды жилищ на территории Казахстана в эпоху первобытно-общинного строя создавались вначале в виде шалашей, затем в виде небольших и круглых по форме полуземлянок, стены которых затем крепились вкопанными в землю костями животных. Кроме того, строились жилища из костей мамонтов.
Поселения эпохи бронзы располагались чаще всего у воды — в поймах рек или у озёр и состояли из 6—10, реже двух десятков жилищ, выстроенных в один или два ряда вдоль берега. Жилища этого времени представляют собой преимущественно полуземлянки либо подземные сооружения. Наземные жилища из брёвен, образующих примитивные срубы, возводились лишь при наличии достаточного количества леса.
Полуземлянки строились прямоугольными, овальными или восьмёркообразными с коридорными выходами. Вдоль стен вертикально вкапывались деревянные столбы, которые обшивались толстыми плашками, а затем обмазывались глиной. Основания столбов подсыпались золой и обкладывались дёрном. Однако в районах Центрального и Западного Казахстана ввиду отсутствия леса при строительстве приходилось применять камень.
Жилища уже в ту пору планировались с разделением назначения отдельных участков. В частности, для общественных сборов и отправления культовых обрядов служили отдельные помещения. В некоторых помещениях даже обустраивались колодцы со стенками, укреплёнными плетнём из саксаула.
В эпоху раннего железа (1-е тысячелетие до н. э.) наряду с овцеводством и коневодством ширилось разведение крупного рогатого скота, что повлекло за собой необходимость полустойлового содержания скота. Длительное пребывание на зимовьях требовало сооружения тёплых постоянных жилищ из дерева, камня и камыша. Характерные примеры зодчества данного периода — раскопанные в Бесшатырском могильнике на реке Или большие бревенчатые срубы и юртообразные сооружения. Позже, с переходом казахов к кочевому и полукочевому образу жизни, была создана юрта — тип переносного сборно-разборного жилища, сохранившийся до наших дней. В это же время появились прототипы современных «домов на колёсах» — войлочные передвижные жилища на 4- и 6-колёсных телегах.
Казахская юрта состоит из кереге — решетчатого деревянного каркаса из длинных жердей, который покрывается войлоком. Купол юрты составляет уык — изогнутые жерди, покрывающие верхнюю сферическую часть юрты. В центре купола находится шанырак — решётка, служащая для прохождения дыма от очага, вентиляции и частичного освещения внутренней части юрты. Площадь юрты обычно составляет от 6—7 до 30—49 м². Близкость формы к сферической обеспечивает максимальную теплоёмкость жилища за счёт минимизации периметра и площади внешней поверхности стен. Простота и доступность изготовления, лёгкость и быстрота монтажа, использование естественных материалов и высокая транспортабельность превратили юрту в идеальное жилище кочевника, использующееся и по сей день.
В южных, восточных и северных районах Казахстана в эпоху античности и Средневековья развивалось строительство стационарных жилищ: на юге — из саманного кирпича-сырца, на севере и востоке — из брёвен. Крыши возводились плоскими, реже двускатными. Внутренние помещения иногда делились на женскую и мужскую половины. Характерным элементом архитектуры в южных районах Казахстана являлась крытая терраса (айван).
